Brysselbaserade designern Ori Orisun Merhav experimenterar med ett naturligt polymer som produceras av små lacinsekter. Genom sitt forskningsprojekt Made by Insects värmer och blåser hon det bärnstensfärgade materialet till klungor av genomskinliga bubblor. Vissa av dem sitter på grenade stålkonstruktioner, andra hänger som utsmyckade ljuskronor.
Materialet är känt kommersiellt som skellack, ett ämne som vanligtvis används som skyddande ytbehandling. I Merhavs händer får det en helt annan karaktär. Hennes senaste verk utvidgar forskningen till 3D-printning och storskaliga installationer, där hon föreställer sig hur ett insektsframställt material kan bli en del av vår byggda miljö. Efter flera års forskning om själva insekterna har hon nu fått en Dutch Design Award 2026 för sitt experimentella arbetssätt kring materialframställning.
Insekterna som ligger bakom materialet heter vetenskapligt Kerria lacca och är ungefär lika stora som ett sandkorn. De fäster sig på grenar hos värdträd och lever av trädens sav, som de omvandlar till en naturlig harts som hårdnar runt deras kroppar. Hartsen skyddar insekterna så att de kan utvecklas och fortplanta sig. Den hårdnade hartsen kan sedan samlas in från grenarna, tvättas och bearbetas till skellack, ett material som människor har använt i århundraden, bland annat i möbelytbehandling.
Merhav kom först i kontakt med insekterna under sina studier vid Design Academy Eindhoven, där hon forskade om ekologiska samband. Hon fascinerades av att insekterna kan tillverka en polymer genom sina egna biologiska processer. Hon reste till Thailand för att studera lacodling och träffa de lokala samhällen som skördar materialet. Där fick hon lära sig om insekternas livscykler och om jordbruksmetoderna kring produktionen.
Forskningen blev hennes examensprojekt 2022, The Lac Lab Open Source, ett växande arkiv av materialexperiment som senare utvecklades till Made by Insects. Arbetet gav henne också en inblick i de ekonomiska förutsättningarna för skellackproduktion. Syntetiska alternativ har stegvis minskat efterfrågan på den naturliga hartsen.
I sin ateljé började Merhav testa vad materialet kunde göra utöver sina traditionella användningsområden. Skellack mjuknar när det värms och hårdnar igen när det svalnar. Det gör att hon kan sträcka ut det till tunna hinnor och blåsa det till ihåliga former med tekniker som hon lånat från glasblåsning. Hennes första experiment gav stora, enskilda bubblor, men deras ömtåliga väggar gjorde dem sköra och svåra att transportera.
När hon studerade insekternas skyddande strukturer närmare upptäckte hon att deras höljen består av många mindre, sammanlänkade celler. Den iakttagelsen förändrade hennes arbetssätt. Merhav började blåsa mindre volymer och foga ihop dem till större strukturer, och utvecklade ett nytt formspråk av sammanfogade former som direkt bygger på insekternas konstruktionsmetoder. I verk som Branching Insects Chandelier och Meet Me Under the Insects Tree växer de bärnstensfärgade bubblorna längs smala metallstöd och släpper igenom varmt ljus genom sina ojämna ytor. De färdiga objekten påminner nästan om botaniska former, även om deras strukturella logik kommer från insekternas hartsskydd.
Merhavs experiment har sedan utvidgats till digital tillverkning. I samarbete med Ginger Additive, Reflexlab och Aeditto tillverkade hon sina första 3D-printade skellackobjekt 2023. Forskningen fortsatte sedan tillsammans med materialingenjören Tom Samson och Bio-Polymer Lab vid Avans University of Applied Sciences i Nederländerna. Processen undersöker hur ett naturligt förekommande polymer kan passera genom en skrivare utan kemisk förändring. Temperaturen och materialets beteende under extrudering påverkar formerna när de tar form, och lämnar kvar ojämna ytor och synliga lager av hårdnad harts.
På Sarah Myerscough Gallery har Merhavs forskning vuxit till en miljö som besökare kan gå igenom. Utställningen Portal Into The Multi-Species visas från 14 oktober till 7 november 2026 och fyller gallerians entrékorridor med ömtåliga skellackbubblor fästa vid stålgrenar. Längre in blir formerna större och mer strukturerade. I verket The Woven Insect Canopy hålls palmskidor belagda med insektsframställd harts i skulpturala stålstöd, och deras fibrösa ytor lyses upp inifrån av LED-lampor. Serien omfattar Awakening, Regeneration och Bifurcation, den sistnämnda på 140 centimeter i höjd.
Merhavs intresse för mutualism, ett samspel där båda parter gynnas, löper genom hela projektet och utgår från relationen mellan lacinsekterna och de träd som försörjer dem. Insekterna är beroende av sina värdträd för näring, och materialet som skapas i hennes studio pekar på hur biologiska processer kan forma både föremål och miljöer vi lever i.