De bewondering aan de andere kant van de grens lijkt bekoeld. Nu bekend is dat Tom Waes bij de Nederlandse openbare omroep zo'n 250.000 euro per jaar opstrijkt, klinkt er in Nederland steeds meer kritiek. «Ongehoord dat hij meer verdient dan de premier», klinkt het onder meer. De Vlaming, die jarenlang gold als een van de populairste gezichten op de Nederlandse televisie, ziet zijn imago van bescheidenheid plots ter discussie staan.
Vooral de vergelijking met het salaris van de Nederlandse minister-president zorgt voor beroering. Critici wijzen erop dat een presentator meer zou verdienen dan de hoogste politieke verantwoordelijke van het land. De cijfers kwamen aan het licht via de jaarlijkse publicatie van de salarissen bij de publieke omroep, die in Nederland verplicht is. Daaruit blijkt dat Waes voor zijn programma's, waaronder het populaire 'Reizen Waes', een aanzienlijk bedrag ontvangt.
In Vlaanderen wordt de ophef met verbazing gevolgd. Tv-criticus Jules Hanot reageert in 'Dag Allemaal' opvallend scherp op de Nederlandse verontwaardiging. «Eerst smeken ze om onze sterren, dan bleiten ze om de factuur», zegt hij. Volgens Hanot is de kritiek hypocriet: Nederlandse omroepen hebben jarenlang actief geprobeerd om Vlaamse gezichten binnen te halen, wetende dat daar een prijskaartje aan vasthangt.
De discussie raakt aan een breder gevoelig punt in de verhouding tussen Vlaamse en Nederlandse media. Vlaamse presentatoren en programmamakers worden al langer gewaardeerd om hun authenticiteit en hun minder opgeblazen stijl, maar die populariteit heeft ook een keerzijde. Wanneer hun salarissen openbaar worden, ontstaat er in Nederland geregeld ophef over de hoogte ervan, ook al liggen die lonen vaak lager dan die van hun Nederlandse collega's.
Tom Waes zelf heeft nog niet gereageerd op de kritiek. De presentator is momenteel bezig met de voorbereidingen van een nieuwe reeks, waarin hij terugkeert naar Oekraïne. In die documentaire wil hij het verhaal brengen van mensen die ondanks de oorlog blijven bouwen aan hun toekomst. Het is een onderwerp dat hem na aan het hart ligt en dat hij eerder al uitgebreid in beeld bracht.
De ophef over zijn salaris dreigt nu echter de aandacht af te leiden van zijn journalistieke werk. Voor de Nederlandse omroep is het alvast een delicate kwestie: enerzijds willen ze hun populairste gezichten behouden, anderzijds moeten ze verantwoording afleggen over de besteding van publiek geld. De discussie over topsalarissen bij de publieke omroep is in Nederland al jaren een heikel punt, en de cijfers van Waes voeden die discussie opnieuw.
Of de kritiek ook gevolgen zal hebben voor de samenwerking tussen Waes en de Nederlandse omroep, is voorlopig onduidelijk. Zijn programma's blijven hoge kijkcijfers halen en de omroep benadrukt dat de investering in zijn format zich terugbetaalt in kijkersaantallen. Toch zal de druk om de salarissen te verlagen wellicht toenemen, zeker nu de publieke omroep onder vuur ligt vanwege besparingen.
In Vlaanderen kijkt men alvast met enige ironie naar het debat. De populariteit van Vlaamse gezichten in Nederland is niet nieuw, maar de keerzijde van dat succes wordt nu pijnlijk zichtbaar. Of de relatie tussen Waes en zijn Nederlandse opdrachtgevers onder de kritiek zal lijden, moet nog blijken. Voorlopig blijft de presentator een van de meest gevraagde gezichten op de Nederlandse televisie, zij het nu ook een van de meest besproken.