Fiat brengt zijn goedkoopste elektrische auto op de markt onder de naam Koala. Dat heeft Fiat-topman Arnauld Belloni gezegd tegen het Britse Autocar. De naam Pandina, die eerder opdook bij het Pandina Concept, verdwijnt daarmee naar de achtergrond. De Koala moet een plek krijgen in het nieuwe Europese M1E-segment, dat is bedoeld om betaalbare elektrische auto's mogelijk te maken.
De Europese Commissie werkt aan die nieuwe voertuigcategorie M1E. De klasse is nog niet definitief afgekaderd, maar de contouren zijn duidelijk: minder strenge veiligheidseisen, een maximale lengte van 4,2 meter, elektrische aandrijving en productie binnen Europa. In datzelfde segment valt ook de nieuwe Citroën 2CV, die net als de Fiat Koala moet uitgroeien tot een spotgoedkope elektrische auto voor de Europese markt.
Fiat heeft van oudsher een sterke positie in de goedkopere segmenten. Eerder dit jaar liet het merk de Pandina Concept zien, een voorproefje van een nieuwe betaalbare EV. Die conceptauto gaf volgens Fiat waarschijnlijk slechts een ruw beeld van wat er uiteindelijk komt. De definitieve naam wordt dus niet Pandina, maar Koala. Daarmee breidt Fiat zijn berenfamilie verder uit: naast de Koala komen er de Pandina, de Grande Panda en de Grizzly.
De naamgeving levert een opvallende parallel op met Skoda, dat al de Kodiaq in zijn gamma heeft. Fiat kiest met Koala voor een dier dat officieel geen beer is, maar in de volksmond wel zo wordt genoemd. Voor de positionering van het merk maakt dat weinig uit: de berennamen moeten de nieuwe, compacte elektrische modellen herkenbaar maken.
De M1E-categorie moet ervoor zorgen dat fabrikanten goedkope EV's kunnen bouwen zonder dat de prijs wordt opgedreven door strengere veiligheids- en uitrustingseisen. De maximale lengte van 4,2 meter houdt de auto's compact, terwijl Europese productie de aanvoerketen kort houdt. Voor Nederland is dat relevant: een compacte, in Europa gebouwde EV kan in een lagere prijsklasse vallen en daarmee aantrekkelijker worden voor kopers die nu nog een benzineauto overwegen.
Fiat heeft nog geen definitieve specificaties, prijzen of een introductiedatum voor de Koala bekendgemaakt. Duidelijk is wel dat het merk de auto positioneert als instapmodel in het EV-gamma. De Pandina Concept blijft daarbij een studiemodel; de productieversie krijgt een eigen naam en een eigen plaats in de berenfamilie. De komst van de M1E-klasse is voor Fiat en Citroën het startsein om het goedkope elektrische segment serieus te nemen.