Американське багатство розподілене зовсім не так, як уявляє більшість. Економісти Ерік Цвік, Оуен Зідар і Денні Яган, які з 2014 року вивчали податкові записи Міністерства фінансів США, дійшли висновку: головні бенефіціари американської економіки — не Волл-стріт і не Кремнієва долина, а власники приватних компаній із середніх міст. Результати дослідження лягли в основу книги «The Everywhere Millionaire: Who is Really Rich in America and How They Got There».
Дослідники зіткнулися з фундаментальною проблемою: Податкова служба США десятиліттями зберігала декларації фізичних осіб і звітність компаній в окремих системах, які ніколи не перетиналися. Через це неможливо було встановити, хто саме стоїть за прибутками підприємств. Цвік і Зідар витратили місяці на те, щоб змусити дві бази даних «заговорити» одна з одною. Коли роботу було завершено, Цвік, за його словами, був приголомшений: у таблиці загальних прибутків pass-through компаній для найбагатшого 1% американців поряд із лікарями опинилися автодилери. «Це не Джефф Безос. Це не Стівен Шварцман», — наводить він приклад.
Книга визначає цей клас мільйонерів як людей із чистим капіталом щонайменше 5 мільйонів доларів, які володіють однією закритою операційною компанією, що генерує більшість їхнього доходу. Дослідження виявило близько 3 мільйонів таких осіб у США. Вони зосереджені не в Мангеттені чи Пало-Альто, а в середніх агломераціях, які рідко потрапляють на шпальти преси. За оцінкою Цвіка, сукупно вони володіють статками, що у 13 разів перевищують багатство всього списку Forbes 400. Іншими словами, на кожного учасника списку Forbes припадає понад 4 тисячі приватних власників бізнесу з чистим капіталом щонайменше 10 мільйонів доларів кожен.
Найяскравіший приклад із книги — Дік Портільо, який 1963 року відкрив кіоск із хот-догами, ніколи раніше їх не готуючи, а до 2014 року збудував найбільшу приватну ресторанну компанію Середнього Заходу та придбав 130-футову яхту під назвою Top Dog. Інший приклад — Карен Бентлейдж, яка залишила Центральний Коннектикутський університет і створила другого за величиною дистриб'ютора соляріїв у країні, після чого реінвестувала прибуток у регіональну франшизу салонів воскової депіляції. Серед «усюдисущих мільйонерів» також багато стоматологів і дистриб'юторів напоїв, які отримують прибуток через партнерські структури, що не фігурують у жодному індексі мільярдерів.
Один із найтривожніших висновків книги полягає в тому, що саме цей клас фактично керує американською політикою. За оцінками Цвіка, власники pass-through бізнесів становлять приблизно чверть федеральних виборних посадовців і близько 40% законодавців штатів, тоді як у загальній популяції їх лише 2–3%. Наслідок очевидний: система нерівності працює так, як вона працює, тому що «усюдисущі мільйонери», які домінують у Конгресі, зберігають цю систему незмінною. Це двопартійна проблема, додає Цвік, зазначаючи, що серед республіканців таких дещо більше, але й серед демократів їх чимало. Він вказує на положення останнього податкового закону, яке дозволило пільгам на екологічно чистий транспорт згаснути, натомість зробивши постійним відрахування для pass-through компаній, запроваджене 2017 року. «Це вигідно автодилерам, багато з яких засідають у податковому комітеті Конгресу», — каже він.
Цвік переконаний, що американці та медіа зазвичай ведуть неправильну розмову про багатство. «Там, де з'являється влада, щоб ухвалювати політичні рішення, — вона набагато більш розсіяна, і, гадаю, ми як суспільство не зовсім правильно на це дивимося», — зазначає дослідник. Він також бачить паралелі між своїм дослідженням і теорією історика Патріка Ваймана про «американське дворянство» — «мільйонерів із самої землі», які значно переважають прибережних еліт, котрих зазвичай вважають справжньою аристократією Америки. За словами Цвіка, Вайман більш полемічний у пов'язуванні цих еліт із піднесенням Дональда Трампа, але сама ідея «дуже резонує», і вони з Зідаром мають підтвердження.
Дослідники вказують на чітку точку зламу, що сталася задовго до піднесення Трампа. Ще під час акторської кар'єри Рональд Рейган обмежував кількість фільмів на рік, адже за вищої ставки податку з кожного додаткового долара він залишав собі лише 9 центів. Цей досвід сформував його інстинкт зниження податків, який він приніс до Білого дому 1981 року, коли максимальна індивідуальна ставка сягала 70%, а корпоративна — 46%. Несподіваним союзником Рейгана став Білл Бредлі — колишня зірка «Нью-Йорк Нікс», а згодом сенатор-демократ від Нью-Джерсі, який разом із конгресменом Діком Ґепгардтом працював над спрощенням податкового кодексу.