Ratko Mladic, il generale serbo-bosniaco condannato all'ergastolo per il genocidio di Srebrenica, è morto all'età di 84 anni. L'ex comandante è deceduto in un ospedale penitenziario delle Nazioni Unite all'Aia, nei Paesi Bassi, dove stava scontando la condanna. La notizia è stata confermata all'Associated Press da un familiare, che ha riferito che il figlio Darko era in viaggio verso la città olandese.
Mladic era detenuto dal 2011, dopo anni di latitanza. Nel 2017 il tribunale delle Nazioni Unite per i crimini di guerra commessi durante le guerre jugoslave degli anni Novanta lo aveva riconosciuto colpevole e condannato all'ergastolo. Soprannominato dalla stampa internazionale «il macellaio della Bosnia» e «il boia di Srebrenica», è stato una delle figure centrali del conflitto che causò oltre 100mila morti e più di un milione di sfollati.
Nato il 12 marzo 1942 nel villaggio bosniaco di Bozinovici, a 40 chilometri da Sarajevo, Mladic assorbì il nazionalismo anche attraverso la storia familiare: il padre era stato ucciso dai croati durante la Seconda guerra mondiale. Ufficiale in epoca comunista, si schierò con i serbi mentre la Jugoslavia si disgregava. Dopo aver guidato un'insurrezione serba in Croazia, assunse il comando dell'esercito serbo-bosniaco, sostenuto dalla Serbia e dall'allora presidente Slobodan Milosevic, morto nel 2006 mentre era detenuto all'Aia e sotto processo per genocidio.
Quando nel 1992 iniziò la guerra etnica in Bosnia, Mladic prese il controllo di vaste porzioni del Paese con l'obiettivo di creare un mini-Stato serbo. Le sue truppe assediarono Sarajevo, istituirono campi di concentramento per civili non serbi e uccisero sistematicamente i prigionieri. Gli abitanti della capitale ricordano ancora gli ordini impartiti via radio militare senza criptare il segnale, intercettati dalla polizia: «Girate verso Velesici, lì non ci sono serbi», diceva agli artiglieri, «bruciate loro il cervello».
Nel 1995 le sue truppe conquistarono l'enclave di Srebrenica, dichiarata dalle Nazioni Unite area protetta per i musulmani. «È arrivato il momento della vendetta contro i turchi in queste regioni», disse Mladic dopo la conquista, usando il termine con cui chiamava i musulmani bosniaci. Nei giorni successivi i serbi separarono uomini e ragazzi, li costrinsero a spogliarsi, li uccisero e seppellirono i corpi in fosse comuni con le ruspe. Il massacro di oltre 8mila uomini e giovani è considerato l'unico caso di genocidio avvenuto in Europa dopo la Seconda guerra mondiale.
I sopravvissuti hanno raccontato che un'immagine è rimasta impressa nelle loro menti: Mladic che distribuiva caramelle ai bambini musulmani radunati nella piazza della città, rassicurandoli che sarebbe andato tutto bene e accarezzando sulla testa uno di loro. Convinto della potenza del suo esercito, era solito dire ai soldati: «Quando vi do delle garanzie, è come se ve le desse Dio». Per assicurarsi che il suo elicottero potesse atterrare senza ostacoli, diceva ai controllori del traffico aereo: «Qui parla Ratko Mladic, il Dio serbo».
Di fronte all'accusa di genocidio, nel 1996 Mladic iniziò la latitanza a Han Pijesak, una base militare nella Bosnia orientale costruita per Josip Broz Tito e progettata per resistere persino a un attacco nucleare. Con la moglie Bosa si adattò a una vita domestica forzata, occupandosi di api e capre: si diceva che le sue 23 capre portassero i nomi di dignitari stranieri che disprezzava, tra cui Madeleine Albright. Alla fine degli anni Novanta si trasferì con la famiglia in una villa alla periferia di Belgrado, dove partecipò al matrimonio del figlio e frequentò ristoranti eleganti, rifiutando interviste e sorridendo quando veniva fotografato.
Mladic e i suoi sostenitori tra i serbi non si sono mai pentiti. Per molti era un patriota che combatteva per la creazione del primo Stato pan-serbo. Mantenne un atteggiamento arrogante durante il processo e urlò contro i giudici quando fu condannato all'ergastolo. Considerava la guerra in Bosnia un'occasione per vendicarsi dei circa 500 anni di occupazione ottomana della Serbia.