De spanning rond FIFA-voorzitter Gianni Infantino loopt verder op. De Noord- en Midden-Amerikaanse voetbalbond CONCACAF heeft de 56-jarige Zwitser formeel gevraagd weg te blijven van een komend jeugdtoernooi. In een brief aan Infantino stelt de bond dat zijn aanwezigheid „afbreuk zou doen aan het sportieve karakter” van de activiteit.
Het verzoek van CONCACAF is opmerkelijk, omdat de bond normaal gezien nauw samenwerkt met de wereldvoetbalbond. Toch kiest de regionale organisatie er nu expliciet voor om de FIFA-topman niet te ontvangen. De bond benadrukt in de communicatie dat het evenement in het teken moet staan van de jonge spelers en de sport zelf, niet van bestuurlijke beslommeringen.
De ontwikkeling past in een reeks van tegenslagen voor Infantino. De voorzitter ligt al geruime tijd onder vuur vanwege zijn functioneren aan het hoofd van de wereldvoetbalbond. Kritiek betreft onder meer zijn bestuursstijl, de omgang met mensenrechtenkwesties rond grote toernooien en de financiële transparantie van de FIFA. De afgelopen maanden werd de druk op zijn positie steeds voelbaarder.
Het is niet de eerste keer dat een regionale voetbalbond afstand neemt van Infantino. Eerder uitten ook andere bonden hun ongenoegen over zijn aanpak. Het besluit van CONCACAF is echter uitzonderlijk, omdat het een directe uitnodiging intrekt of weigert uit te spreken voor een evenement dat onder de eigen verantwoordelijkheid valt.
CONCACAF is de overkoepelende voetbalbond voor Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied. De bond organiseert onder meer de Gold Cup en regionale kwalificatietoernooien. Jeugdtoernooien worden door de bond beschouwd als een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van talent in de regio. Door Infantino expliciet te weren, wil de bond volgens eigen zeggen het signaal geven dat het sportieve aspect voorop staat.
Bij de FIFA is nog niet officieel gereageerd op het verzoek van CONCACAF. Het is onduidelijk of Infantino van plan was om het toernooi te bezoeken en of hij gehoor zal geven aan de oproep. De wereldvoetbalbond heeft de afgelopen jaren vaker te maken gehad met spanningen tussen de centrale organisatie en haar regionale leden.
De kwestie komt op een moment dat de FIFA zich voorbereidt op een reeks internationale toernooien. De beslissing van CONCACAF kan gevolgen hebben voor de verhoudingen binnen de wereldvoetbalbond. Of andere regionale bonden het voorbeeld zullen volgen, blijft voorlopig koffiedik kijken. Duidelijk is wel dat de positie van Infantino onder toenemende druk staat.