Undercoveragenten vonden op de avond van 17 januari 2022 het lichaam van de vierjarige Dean op het eiland Neeltje Jans in Zeeland, Nederland. Met helikopters en politiehonden zochten de speurders in het donker naar de vermiste kleuter. Aan het water, onder een bosje struiken, stuitten ze op het lichaam van de jongen. De vondst maakte een einde aan een zoektocht die niemand nog hoopte te moeten voeren.
De hoofdverdachte in de zaak is Dave De Kock, de peter van Dean. De man werd door de familie omschreven als een ‘knuffelpeter’ die goed met de jongen overweg kon. Uit het onderzoek blijkt echter een ander beeld. Volgens de bevindingen reed De Kock na de feiten met het levenloze lichaam van Dean op de achterbank van zijn wagen naar zijn dealer. De man zou verslaafd zijn geweest en het kind op gruwelijke wijze om het leven hebben gebracht.
De zaak kwam aan het licht na een melding van de moeder van Dean. Zij had haar zoon toevertrouwd aan haar goede vriendin en diens partner, in de veronderstelling dat het kind in veilige handen was. Toen Dean niet terugkeerde, sloeg de familie alarm. De zoektocht naar de kleuter leidde uiteindelijk naar het waterrijke natuurgebied in Zeeland, waar het lichaam werd aangetroffen.
Dave De Kock werd kort na de vondst opgepakt en zit in Nederland in voorarrest. De rechtszaak tegen de man draait om moord op een minderjarige, een misdrijf dat in Nederland zwaar bestraft wordt. De Kock riskeert een lange gevangenisstraf. De familie van Dean hoopt dat de rechtszaak duidelijkheid brengt over de laatste uren van het leven van de kleuter.
De zaak heeft in zowel Nederland als België veel beroering veroorzaakt. Het beeld van een vertrouwenspersoon die het leven van een weerloos kind neemt, sloeg in als een bom. De Kock stond bekend als een zorgzame peter die vaak op Dean paste. Dat beeld is nu volledig gekanteld. De rechtszaak moet uitwijzen wat er precies gebeurd is op de dag dat Dean verdween.
De vondst van het lichaam op Neeltje Jans, een eiland dat vooral bekend is vanwege de Deltawerken, vormde het trieste einde van een zoektocht die dagenlang het nieuws beheerste. De politie had met man en macht gezocht naar de vierjarige, maar kon niet voorkomen dat de zaak een dodelijke afloop kende. De familie van Dean moet nu verder leven met het verlies van een kind dat amper vier jaar oud werd.