Barry Melrose, l'ancien entraîneur des Los Angeles Kings de l'ère Wayne Gretzky devenu pendant près de deux décennies la voix emblématique du hockey sur ESPN, est décédé mercredi à l'âge de 70 ans. Sa femme, Cindy, a confirmé son décès à ESPN, qui a salué la mémoire de celui qui fut l'un des visages les plus reconnaissables de la discipline aux États-Unis.
« Pendant des décennies, Barry Melrose a été l'une des voix les plus singulières et les plus fiables du hockey », a écrit ESPN dans un communiqué. « Sa connaissance du jeu était profonde, sa franchise rafraîchissante. » Le réseau a rendu hommage à un homme qui a su faire découvrir et aimer le hockey à un public bien au-delà des patinoires nord-américaines.
Né en 1956 au Canada, Melrose a d'abord été joueur professionnel dans la Ligue nationale de hockey (LNH) avant de se reconvertir en entraîneur. C'est sur le banc des Los Angeles Kings qu'il a écrit sa page la plus marquante, en dirigeant l'équipe menée par Wayne Gretzky. Cette formation a contribué à installer durablement le hockey et la LNH dans le paysage sportif et médiatique américain, à une époque où la discipline restait encore largement méconnue au sud de la frontière.
Après sa carrière d'entraîneur, Barry Melrose a rejoint ESPN, où il s'est imposé comme l'analyste hockey de référence de la chaîne. Son style direct, son franc-parler et sa connaissance intime du jeu ont fait de lui une figure familière des téléspectateurs pendant près de vingt ans. Il a pris sa retraite d'ESPN après avoir révélé des problèmes de santé, mettant un terme à une carrière de diffusion longue de presque deux décennies.
Sa disparition a suscité de nombreuses réactions dans le monde du hockey et des médias sportifs. Au-delà de ses fonctions d'entraîneur et d'analyste, Barry Melrose laisse l'image d'un passeur, capable d'expliquer les subtilités de la LNH à un public néophyte sans jamais sacrifier la rigueur de son analyse. Son influence s'est étendue bien au-delà des rangs des amateurs de hockey, jusqu'à ceux qui découvraient le sport à travers ses commentaires.
La carrière de Barry Melrose illustre le lien étroit entre le sport de haut niveau et sa diffusion médiatique. En accompagnant la popularisation du hockey aux États-Unis aux côtés de Gretzky, puis en devenant l'un des commentateurs les plus identifiables de sa discipline, il a participé à faire entrer ce sport dans le quotidien de millions de foyers américains. Son décès marque la fin d'une époque pour la couverture télévisée du hockey en Amérique du Nord.