Компания SpaceX впервые вывела космический корабль «Старшип» на околоземную орбиту. Запуск состоялся с космодрома Starbase в Техасе в 07:49 по местному времени. Это был 14-й испытательный полет самой тяжелой ракеты в истории, и все предыдущие 13 запусков проходили только по суборбитальным траекториям.
Первые минуты после старта полет шел в штатном режиме. Однако примерно через 18 минут после пуска один из шести двигателей корабля отказал. Специалисты оценили ситуацию и решили продолжить миссию. Примерно через полчаса после старта «Старшип» впервые вышел на устойчивую орбиту Земли, после чего успешно вывел в космос 26 спутников Starlink.
Изначально планировалось, что корабль проведет в космосе около десяти часов и совершит примерно шесть оборотов вокруг Земли, после чего будет приводнен в Тихом океане к западу от Чили. Но из-за неполадки в SpaceX решили сократить программу полета. «Старшип» вернулся на Землю примерно через три часа после старта. Приводнение прошло штатно.
В работе разгонного блока Super Heavy также возникли неполадки. Несмотря на это, его приводнение через несколько минут после взлета также прошло успешно. Обе ступени системы были возвращены.
Как отмечает CNN, значимость запуска огромна. Он знаменует начало перехода от этапа испытательных полетов к полноценной эксплуатации ракеты, что серьезно изменит всю космическую отрасль. Профессор астрофизики и космических наук Лестерского университета Мартин Барстоу назвал произошедшее «важной вехой» для SpaceX, поскольку корабль вышел на орбиту с первой попытки. По его мнению, это событие означает переход к созданию аппарата, способного доставлять большие полезные грузы до Луны, что откроет новую эру лунных экспедиций.
Суборбитальные полеты проще и сопряжены с меньшими рисками для населения. Во время них траектория такова, что в случае взрыва или неисправности обломки ракеты упадут в Индийский океан, далеко от населенных мест. Контролировать подобные риски во время орбитального полета сложнее, поэтому нынешний успех имеет особое значение для дальнейших планов компании.
Несмотря на сокращенный график, эксперты высоко оценивают результаты 14-го испытательного полета. Основная задача — вывод спутников Starlink — была выполнена. Это подтверждает, что система готова к более регулярным коммерческим и научным миссиям.