À Fernandina Beach, en Floride, un bâtiment construit en 1886 accueille désormais des voyageurs. Ce charmant édifice de brique, qui fut la toute première école de l’île d’Amelia, a été transformé en boutique-hôtel en 2017 sous le nom d’Amelia Schoolhouse Inn. Les habitants l’appelaient déjà « Schoolhouse No. 1 ».
La structure d’origine, à quatre salles de classe, a été dessinée par l’architecte Robert Sands Schuyler. Son style se retrouve dans plusieurs bâtiments du centre-ville de Fernandina Beach, comme l’église épiscopalienne Saint-Pierre, la Tabby House ou la Fairbanks House. À mesure que la population de l’île augmentait, l’école a été agrandie à plusieurs reprises. Elle a finalement cessé d’accueillir des élèves dans les années 1930, en raison de la surpopulation.
Le bâtiment a ensuite connu plusieurs vies : bureau de bibliothèque, siège d’une loge maçonnique, puis hôtel. Pour en faire un établissement d’accueil, les propriétaires ont engagé une restauration importante, notamment le remplacement d’environ 5 000 briques de la façade par des briques rouges communes d’époque. Une fois équipé des commodités modernes, le lieu compte désormais 17 chambres, une piscine et une cour paisible dotée d’un putting green. À la réception, une grande jarre de bonbons à la gelée accueille les visiteurs.
Le bar sur place, baptisé The Principal’s Office, propose des cocktails à l’esprit historique, et une partie de la carte est consacrée aux cocktails de la Prohibition. Des portraits encadrés de plusieurs présidents américains rappellent que certains d’entre eux auraient pu fréquenter les murs de l’école lorsqu’elle était en activité. Un moment idéal sur place consiste à siroter un cocktail « Pep Rally » pendant qu’une musique live et la brise venue de la rivière Amelia traversent la cour.
Située au centre de la ville, l’auberge permet de rejoindre à pied les meilleurs parcs et restaurants de l’île, ainsi que d’autres monuments historiques comme la Villa Las Palmas House et le palais de justice du comté de Nassau. Le bâtiment illustre une tendance plus large : la reconversion d’édifices anciens en lieux d’hospitalité, qui associe mémoire urbaine et confort contemporain. Pour les visiteurs, l’établissement offre ainsi une manière de découvrir l’histoire locale tout en séjournant dans un cadre à la fois patrimonial et actuel.