Tesla heeft tijdens een evenement in Texas de langverwachte productieversie van de Roadster gepresenteerd. De elektrische supercar voerde een demonstratie uit waarbij hij een halve looping reed, ondersteboven over het asfalt ging en vervolgens via een pirouette weer op zijn vier wielen landde. Volgens Elon Musk gaat de auto in 2028 daadwerkelijk in productie.
De stunts zijn mogelijk dankzij een combinatie van koudgas-raketten en een ventilator- en bodemafdichtingssysteem. De raketten, ontwikkeld met SpaceX, werken op luchtdruk in plaats van brandstof. Tien thrusters zijn rondom de auto verstopt. Samen met een exacte aansturing kan de Roadster niet alleen rijden, maar ook springen en zichzelf tegen het asfalt zuigen. Musk stelt dat de auto bij stilstand ondersteboven kan hangen, iets wat tijdens de demonstratie werd getoond.
Naast de raketten beschikt de Roadster over een reguliere elektrische aandrijving, waarover Tesla nog geen details heeft vrijgegeven. Volledig autonoom rijden doet hij niet, in tegenstelling tot andere moderne Tesla's. Musk noemt de Roadster «de eerste beste vliegende auto ooit en de laatste best rijdende».
De prestaties zijn extreem. Tesla belooft een acceleratie van 0 naar 60 mijl per uur (0 naar bijna 100 km/h) in 0,81 seconde. De kwartmijl zou de Roadster afleggen in een tijd die anderen nodig hebben voor een halve mijl. De topsnelheid werd aanvankelijk genoemd als 230 mph (370 km/h), maar Musk suggereerde later dat de helft van de geluidssnelheid — Mach 0,5 oftewel 617 km/h — mogelijk moet zijn. Musk claimt dat de auto alle bestaande ronderecords zal verpulveren.
Het uiterlijk van de productieversie wijkt sterk af van het prototype dat in 2017 werd getoond. De carrosserie heeft een compleet andere vorm en oogt strakker en meer supercar-achtig. Achteraan zit een enorme spoiler die pas uitklapt wanneer nodig. De deuren openen omhoog en naar voren, diep in het dak grijpend — echte vlinderdeuren. Opvallend is dat de Roadster geen open dak lijkt te hebben, ondanks zijn naam. Het prototype uit 2017 had nog een targadak, maar de nieuwe versie heeft een gesloten dak. Het interieur is typisch Tesla-minimalistisch, maar sportief, met een vlakke voorruit en een yoke-stuur.
De geschiedenis van de Roadster gaat terug tot 2008, toen Tesla met de eerste generatie zijn avontuur begon. In 2017 werd de tweede generatie aangekondigd, maar de productie werd steeds uitgesteld. Musk zegt nu dat de productie in 2028 start, met de toevoeging «maar nu echt». Of de auto ook daadwerkelijk op de openbare weg mag rijden met alle raket- en ventilatorfuncties, is nog onduidelijk. Musk erkent: «Ik weet niet helemaal zeker of dit overal legaal is», maar voegt toe dat je de auto «gewoon kunt kopen en bezitten».
De vraag blijft wat eigenaren aan de stunts hebben. Musk ziet het als een ultieme party trick en een bewijs dat een elektrische auto opwindend kan zijn. De raketten en ventilatoren zouden ook voordelen bieden voor grip en bochtsnelheden, omdat de auto niet langer alleen afhankelijk is van zijn banden. Wat dat betekent voor rondetijden op het circuit moet nog blijken.