L'artiste américain Daniel Arsham a choisi la foire Frieze Seoul pour dévoiler une œuvre singulière : un lit circulaire de grains d'orge devient le théâtre d'une performance chorégraphiée qui évoque le travail manuel des maltiers. Installée à l'espace S50 dans le quartier de Seongdong-gu, la pièce met en scène quatre performeurs qui, par des gestes amples et continus, rassemblent, dispersent et remodelent la matière végétale, sous la direction de la chorégraphe Sukyung Yoo.
La bande sonore qui accompagne la pièce a été enregistrée directement dans la distillerie The Balvenie, dans la région du Speyside en Écosse. Cette création en huit mouvements traduit en art cinétique la tâche séculaire consistant à retourner l'orge sur une aire de maltage traditionnelle. L'installation marque le lancement de The 1931 Collection, une gamme de whiskies single malt créée par la maison écossaise et présentée à l'occasion de l'édition 2026 de la foire d'art contemporain.
L'œuvre s'articule autour d'un jalon historique précis pour The Balvenie. En 1931, la distillerie a ouvert son Home Malting Floor, un espace de maltage encore en activité aujourd'hui. La même année, des ouvriers ont rempli un fût de sherry en chêne européen provenant de Jerez, en Espagne, baptisé cask n°239. Cet alcool a vieilli pendant quatre-vingt-huit ans jusqu'à ce que le malt master Kelsey McKechnie embouteille dix-sept carafes en 2019.
Plutôt que de présenter le précieux liquide dans un simple flacon de verre, Daniel Arsham a conçu un récipient architectural qui traite le processus de maturation comme une transformation physique et géologique. La sculpture se présente comme un récipient fendu associant matériaux industriels et naturels. Sa face avant est composée de huit couches fluides en bronze patiné à la main, chacune représentant une décennie de vieillissement. Le traitement de surface reproduit les textures de vert-de-gris et l'oxydation qui se produisent naturellement sur les alambics en cuivre. La partie arrière de la forme sculpturale est constituée de quatre-vingt-huit sections de chêne superposées.
Au cœur de la pièce se trouve un disque de cuivre circulaire récupéré directement d'un alambic de distillerie désaffecté. À l'intérieur de cet écrin repose une carafe en cristal soufflé à la main, ornée de dorures à l'or 18 carats et surmontée d'un bouchon façonné d'après les alambics en cuivre de la distillerie. « Chez The Balvenie, j'ai rencontré un spiritueux qui a été soigneusement façonné par des générations de personnes qui ont protégé et affiné leur savoir-faire, tout en restant profondément liées à leurs origines », explique Daniel Arsham. « Une grande partie de mon travail explore le temps, la transformation des matériaux et les histoires que portent les objets. Cette collaboration a réuni ces thèmes naturellement ; je voulais créer quelque chose qui semble à la fois ancien et contemporain, pour rendre tangible le passage du temps. »
Le langage visuel de la sculpture centrale s'étend à deux autres éditions limitées de The 1931 Collection : un single malt de douze ans et un de quinze ans. Les deux coffrets présentent des surfaces extérieures fortement gaufrées avec des nuances de vert-de-gris qui s'estompent en teintes de cuivre chaud. L'intérieur est tapissé d'un substrat texturé couleur cuivre, évoquant les métaux bruts du sol de production. La version quinze ans repose sur de l'orge cultivée et maltée à 100 % sur place, vieillie en chêne américain avant une finition en fûts de sherry en chêne européen de Jerez. La version douze ans reproduit le processus technique de maturation du fût n°239, combinant l'orge maltée maison avec la même finition sherry.
L'installation à l'espace S50 fait passer les visiteurs de la performance vivante sur les grains à une galerie adjacente présentant la relique de bronze d'Arsham, accompagnée de dégustations guidées menées par Kelsey McKechnie. Après sa présentation initiale pendant Frieze Seoul, la performance et la collection voyageront à New York, Shanghai et Taipei.