Wang Cong, combattante chinoise de MMA au parcours singulier, affronte la Brésilienne Natalia Silva pour le titre vacant des poids mouches de l'UFC, samedi, lors de l'UFC 332 au Delta Centre de Salt Lake City. La rencontre constitue le premier combat principal féminin de l'UFC depuis la victoire de Mackenzie Dern face à Amanda Ribas en janvier 2025.
Avant chaque affrontement, Wang Cong se teint les cheveux en vert, se peint le visage en blanc et dessine un large sourire rouge d'une joue à l'autre. Le public y voit un hommage au Joker de Batman, mais la combattante de 34 ans explique que son personnage s'inspire avant tout de la carte à jouer qui a donné naissance au vilain de bande dessinée. « Cela signifie la carte la plus puissante, donc je veux être la plus puissante », confie-t-elle. « Quand j'ai de la peinture sur le visage, je me sens folle. Cela m'aide à mieux performer, cela m'inspire. Il n'y a pas beaucoup de différence entre avec et sans peinture, c'est ma vraie personnalité. »
Cette mise en scène n'est pas qu'esthétique. Wang Cong affirme qu'elle lui permet de « sentir la peur » chez ses adversaires, notamment lors des pesées. Elle adopte même l'alias du Joker dans ses échanges sur les réseaux sociaux avec la Chine. En 2024, avant son combat contre Gabriella Fernandes, elle avait lancé une pièce imaginaire et mimé un tir au pistolet. En juillet, elle avait offert un paquet de faux cils à Tracy Cortez avant leur duel. Elle promet à Natalia Silva une « surprise » du même ordre, tout en saluant le talent de son adversaire.
Natalia Silva, 29 ans, arrive avec une série de quatorze victoires consécutives toutes promotions confondues et huit succès d'affilée à l'UFC. Classée numéro un des poids mouches, elle devait initialement affronter Valentina Shevchenko pour la ceinture, avant que la championne ne soit contrainte de la rendre vacante le mois dernier sur blessure. Wang Cong, sixième au classement, reconnaît avoir été « un peu surprise » d'être choisie pour ce combat. « Si vous regardez le classement, les filles mieux classées que moi ont soit un combat programmé, soit viennent de se battre », explique-t-elle. « Je suis sur une série de quatre victoires, donc cela a du sens. »
La Chinoise, qui a remporté dix de ses onze combats professionnels, mesure l'enjeu de cette opportunité. Une victoire ferait d'elle la deuxième championne chinoise de l'UFC après Zhang Weili, ancienne détentrice du titre des pailles. « Le MMA est ma dernière transition dans ma carrière de sports de combat. Je pense que mon succès encouragera plus d'athlètes à être courageux et à essayer le MMA en Chine », affirme-t-elle. Elle juge « significatif » de porter les couleurs du MMA féminin après une période de sous-représentation dans l'organisation.
Le choix de Wang Cong comme adversaire de Silva pour ce titre vacant a suscité des critiques sur les réseaux sociaux, certains internautes réclamant une affiche principale avec Jiri Prochazka, Ciryl Gane ou Alex Pereira. Interrogée sur un éventuel message à ses détracteurs, elle se montre laconique : « Je n'ai rien à dire pour l'instant. Après mon combat, je pense qu'ils se tairont. »