Après des années d’hésitations, le format d’image JPEG XL revient en force. Google, qui avait d’abord semblé s’en détourner, prévoit de le prendre en charge de manière complète dans son navigateur Chrome à partir de la version 155. Un revirement qui pourrait peser sur l’adoption d’un format présenté comme un successeur efficace du JPEG classique.
Le JPEG XL n’est pas une nouveauté absolue. Le standard a été publié le 13 octobre 2021, après un développement mené par un consortium réunissant le Joint Photographic Experts Group, Google et Cloudinary. Il s’appuie sur les travaux de Jon Sneyers autour du Free Universal Image Format (FUIF) et sur ceux de Google autour du format PIK. Le format utilise l’extension de fichier *.jxl.
Le cahier des charges va bien au-delà de ce que proposait le JPEG historique. Le format propose une compression sans perte, y compris pour le canal alpha, ainsi qu’une compression avec perte déclinée selon les usages, qu’il s’agisse d’images photographiques ou de contenus de synthèse. Son décodage reste rapide, presque aussi rapide que celui du JPEG et nettement plus rapide que celui du HEIC avec x265. Il peut aussi gérer une précision d’échantillonnage sur 32 bits et des images dépassant le milliard de pixels par côté, soit un térapixel. Selon ses défenseurs, ces capacités le rendent durable face aux besoins futurs.
Le standard a rapidement séduit une large part de l’industrie. Meta, Adobe, Intel ou encore Flickr ont soutenu le format au fil des années. Pourtant, le parcours de Google a été plus contrasté. Dès 2021, Chromium intégrait un décodeur fondé sur libjxl, laissant espérer une prise en charge rapide dans Chrome et dans d’autres produits. Mais fin 2022, la direction a changé : le retrait était envisagé, faute d’un écosystème jugé suffisamment solide. Dans Chrome 110, la prise en charge avait disparu. Pendant ce temps, Apple a intégré le JPEG XL à Safari en 2023, tandis que Mozilla restait réservé, estimant qu’ajouter un nouveau décodeur écrit en C++ posait des problèmes de sécurité mémoire.
Le climat a évolué en novembre 2025. Rick Byers, responsable technique de la zone Google Chrome, a indiqué que le paysage avait changé, notamment avec l’ajout du JPEG XL dans le format PDF et dans Safari. Il s’est déclaré ouvert à l’intégration d’un décodeur JPEG XL performant et sûr en mémoire dans Chromium, à condition qu’un engagement de maintenance à long terme soit garanti. Le sujet est important : Chrome dépasse les 65 % du marché des navigateurs, si bien que son choix influence fortement l’ensemble du web.
Le calendrier s’est ensuite accéléré. Avec Chrome 145, en février de cette année, le JPEG XL figurait au programme, grâce au décodeur jxl-rs, écrit en Rust. Ce choix a été justifié par des raisons de sécurité, Google s’appuyant sur la règle dite des deux pour protéger son navigateur. Le décodeur n’était toutefois pas activé par défaut et restait derrière un drapeau expérimental. Il a fallu encore plusieurs mois avant que le format ne devienne un élément courant de Chrome. Avec Chrome 155, le JPEG XL sera pleinement pris en charge.
Il ne faut pas attendre une déferlante immédiate de fichiers *.jxl sur le web. En revanche, le format offre une compression supérieure de 30 à 50 % par rapport au JPEG, ce qui intéressera la plupart des éditeurs de contenus cherchant à alléger les données transférées et à accélérer le chargement des pages. Les gains de performance pourraient accélérer la transition, notamment lorsque le trafic généré compensera la perte d’utilisateurs de navigateurs anciens non compatibles.
Pour l’utilisateur final, les conséquences devraient rester limitées, mais réelles. Un fichier *.jxl peut poser problème dans un logiciel ancien qui ne le reconnaît pas. Un appareil photo qui enregistre en JPEG XL peut produire des images difficiles à envoyer sur un site plus ancien dont le formulaire ne les accepte pas. Un problème déjà rencontré avec le HEIC, l’AVIF ou le WebP, qui ont progressivement circulé sur le web. Le format promet en revanche des images légèrement plus nettes et plus légères.