Bill Gates, medeoprichter van Microsoft, waarschuwt dat kunstmatige intelligentie kan uitgroeien tot "de grootste gelijkmaker ooit uitgevonden" of "de slechtste bron van onrecht". In een uitvoerig essay over de komende "turbulente AI-periode" stelt hij dat overheden gevaarlijk slecht voorbereid zijn op de sociale en economische omwenteling die eraan komt.
In een interview met Axios ging Gates ook in op zijn omstreden contacten met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. Hij noemde de associatie een "enorme fout" en benadrukte dat zijn omgang met Epstein beperkt was en ingegeven door een poging geld in te zamelen voor filantropische projecten. "Ik heb fouten gemaakt. Ik ben veranderd", zei Gates. "Ik denk wel dat mijn staat van dienst duidelijk is, en mensen kunnen mij daarop beoordelen."
Gates ontmoette Epstein voor het eerst in 2011, ondanks dat hij wist van diens eerdere veroordeling voor zedendelicten. Hij zegt de banden in 2014 te hebben verbroken nadat de financier de beloofde toegang tot rijke donateurs niet had waargemaakt. Gates heeft elke betrokkenheid bij criminele activiteiten van Epstein ontkend en verklaarde tegenover het Amerikaanse Congres dat Epstein later probeerde hem te chanteren met zijn buitenechtelijke affaires.
In zijn essay waarschuwt Gates dat AI een ontwrichting kan veroorzaken op een heel andere schaal dan eerdere technologische revoluties. Anders dan vroegere innovaties kan AI direct menselijke cognitie vervangen en snel werknemers overbodig maken in sectoren als recht, geneeskunde, klantenservice, software en productie. Zonder het juiste beleid zullen er volgens hem wel nieuwe banen ontstaan, maar "veel minder dan er vandaag bestaan".
Daarnaast wijst Gates op veiligheidsrisico's: steeds toegankelijkere AI zou cyberaanvallen en biologische wapens makkelijker te ontwikkelen maken voor kwaadwillenden. Autonome wapens zouden overheden meer mogelijkheden geven om dodelijk geweld te gebruiken zonder menselijke tussenkomst, en surveillance en manipulatie van de publieke opinie zouden goedkoper en effectiever worden. Op langere termijn, zo waarschuwt hij, kunnen steeds krachtigere systemen "tegen onze belangen beginnen te handelen en kunnen we de controle verliezen".
Het is niet de eerste keer dat Gates alarm slaat over een dreigende wereldwijde crisis. In een veelbekeken TED-talk uit 2015 waarschuwde hij dat de wereld slecht voorbereid was op de volgende grote epidemie. De Covid-19-pandemie gaf die waarschuwing achteraf profetische trekken, maar zijn prominente rol in het mondiale gezondheidsbeleid maakte hem ook een mikpunt van wantrouwen. Zijn eerdere waarschuwingen en de deelname van de Gates Foundation aan een pandemiesimulatie in 2019 werden verweven met tal van complottheorieën, waarin hij het virus zou hebben gepland en aan vaccins zou willen verdienen. Gates zelf noemde die beschuldigingen "krankzinnig" en "kwaadaardig".
Dit keer is er volgens Gates mogelijk nog minder ruimte om te vertragen. Hoewel hij zegt een geloofwaardig internationaal plan om AI-ontwikkeling in te perken te zullen steunen, concludeert hij dat "geopolitieke en economische prikkels te sterk aandringen op volle snelheid vooruit".