De Democratische kandidaat Abdul El-Sayed voert in Michigan een opvallende campagne voor een zetel in de Amerikaanse Senaat. De 41-jarige voormalige gezondheidschef van Detroit trekt volle zalen met een links-progressief programma en een felle kritiek op de invloed van grote bedrijven en miljardairs in de Amerikaanse politiek. Bij de Congresverkiezingen van 3 november is zijn race in deze swing state een van de meest gevolgde van het land.
El-Sayed presenteert zich als een kandidaat die het systeem wil aanpakken. «Een systeem waarin grote bedrijven en miljardairs politici kunnen kopen, is een ziekte», zei hij tijdens een rally in Flint. «Donald Trump is het ergste symptoom van die ziekte.» Zijn slogan draait om drie punten: het grote geld uit de politiek, meer geld in de portemonnee van gewone mensen en universele gezondheidszorg. Op T-shirts staat «Abdul is cool».
De belangstelling voor zijn campagne is groot. In Flint stond een aanhangster uren van tevoren in de rij omdat ze de vorige keer door de drukte niet binnenkwam. Ze noemt zichzelf democratisch socialist en zegt politici te steunen die geen geld aannemen van grote bedrijven. Die boodschap slaat aan bij kiezers die vinden dat de politiek te veel wordt bepaald door rijke donateurs en technologiebedrijven, terwijl zij zelf nauwelijks rondkomen.
De opmars van democratisch socialisten binnen de Democratische Partij is breder zichtbaar. Vorig jaar won Zohran Mamdani de burgemeestersverkiezingen in New York. Ook hij is moslim en lid van de Democratic Socialists of America (DSA), een organisatie die het kapitalisme wil inperken en streeft naar democratische zeggenschap over de economie. Bij de Democratische voorverkiezingen deden uiterst linkse kandidaten het verrassend goed. In Detroit zijn beide Democratische kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden lid van de DSA.
El-Sayed zelf noemt zich geen democratisch socialist maar kapitalist. Toch geldt hij als uiterst progressief en als een van de felste critici van Israël en premier Netanyahu onder de Senaatskandidaten. Dat valt goed bij de grote Arabische gemeenschap in de voorsteden van Detroit, maar ligt binnen de Democratische Partij nog altijd gevoelig.
De Republikeinen en president Trump richten zich fel op de democratisch socialisten. Trump noemt hen «communisten» en «de grootste bedreiging voor het land sinds de wereldoorlogen, Pearl Harbor en 9/11». Hij stelt dat zij de Amerikaanse economie zullen verwoesten. Republikeinen gebruiken steevast El-Sayeds volledige islamitische naam, Abdulrahman Mohamed El-Sayed, op dezelfde manier waarop zij eerder de volledige naam van Barack Obama gebruikten. El-Sayed pareert dat zijn naam en geloof niet de oorzaak zijn van de hoge prijzen voor benzine en boodschappen.
Ook binnen de Democratische Partij klinkt verzet. Gematigde Democraten vrezen dat de radicale vleugel zwevende kiezers afschrikt. Een Democraat die meeliep in een protest in Detroit noemt de standpunten van de DSA «wat te extreem». De organisatie wil op termijn alle migranten een verblijfsstatus geven, particuliere huurwoningen uitbannen en de politie afschaffen. Nu de beweging het tij mee heeft, legt de DSA haar meest verregaande ideeën tijdelijk opzij. Voorlopig richt zij zich op doelen die lijken op die van Europese sociaaldemocraten, zoals gratis kinderopvang, sterkere vakbonden en betaalbare huur.
Ondanks de tegenwind staat El-Sayed nipt voor op zijn Republikeinse tegenstander. Oud-president Obama voert campagne met hem en ook Alexandria Ocasio-Cortez, lang beschouwd als rebel binnen de Democratische Partij, staat aan zijn zijde. In de voorverkiezingen staken pro-Israëlische en andere geldschieters zo'n 60 miljoen dollar in een campagne om hem uit de race te houden. El-Sayed kon veel minder uitgeven, maar won toch. Dat wordt gezien als een signaal dat het grote geld in de Verenigde Staten niet alles kan kopen.