La designer Neri Oxman a mis au point un procédé de teinture textile dans lequel une culture bactérienne vivante colore la soie. Baptisé Vigils, le projet développé par son studio, Oxman, consiste à pulvériser une solution bactérienne sur un textile de soie tricoté en 3D, qui laisse ensuite se développer une culture produisant des pigments indigo et rose délavés.
Le procédé repose sur des fils de soie tussah enduits de produits chimiques sensibles aux bactéries, qui jouent le rôle de bioréacteur une fois mis en contact avec la solution pulvérisée. Le tissu reste ensuite au repos pendant vingt-quatre heures, durant lesquelles la solution et les produits chimiques interagissent et donnent naissance à une culture bactérienne vivante. Cet organisme, dont le nombre de cellules se compte en milliards, se propage à travers le tissu et laisse derrière lui des acides aminés qui colorent le textile.
Pour ce travail, le laboratoire d'Oxman a préparé une solution de pulvérisation contenant la souche BL21 d'Escherichia coli, une bactérie couramment utilisée dans la recherche en biotechnologie et en biologie de synthèse. La croissance des micro-organismes est dirigée par la manière dont le designer répartit la culture au moment de la pulvérisation, c'est-à-dire par les zones et la densité choisies. Une fois le tissu lavé et séché, les bactéries sont éliminées, mais le pigment reste fixé.
Selon l'équipe, les micro-organismes réagissent aux signaux liés au support textile, ce qui fait de l'activité biologique un élément actif du processus de fabrication. « Vigils est une exploration fondée sur la recherche de la coloration biologique des textiles », explique le studio, qui précise que le projet vise à étudier l'interaction entre biologie de synthèse et systèmes matériels plutôt qu'à reproduire un procédé industriel de teinture entièrement optimisé.
Pour démontrer la technique, le studio a réalisé une série de quatre capes qui présentent les variations de couleurs discrètes et les motifs créés par les bactéries. Ce travail est présenté comme une piste possible face aux procédés industriels de teinture, réputés très gourmands en ressources. « Le résultat n'est pas simplement une autre manière d'appliquer la couleur : le processus biologique devient une partie du design lui-même, produisant des motifs et des variations impossibles à obtenir par la teinture conventionnelle », affirme Neri Oxman.
Le projet n'a toutefois pas encore fait l'objet d'une analyse de cycle de vie approfondie, qui mesure les impacts environnementaux, et il reste au stade de prototype. Neri Oxman, connue pour ses travaux en écologie des matériaux, a ouvert en 2024 un studio à New York, dans le quartier de Midtown Manhattan, où elle a présenté un gratte-ciel conçu par intelligence artificielle pour illustrer ses capacités de calcul. Elle a également fait face à des accusations de plagiat concernant sa thèse de doctorat soutenue au Massachusetts Institute of Technology.