Un générateur portable fonctionnant au sodium et à l'eau, fondé sur un brevet déposé dans les années 1970, vient d'être reconstruit et filmé par un passionné de technologie connu sous le nom d'Applied Science. Le dispositif produit de l'électricité grâce à la réaction entre une électrode de sodium et un mince filet d'eau, mais il présente un risque d'inflammation spontanée si la puissance n'est pas soutirée assez rapidement.
Le principe est aussi simple qu'inquiétant. Un disque métallique en rotation tourne à proximité immédiate d'une électrode de sodium. L'eau s'écoule dans l'espace infime qui les sépare, et un courant électrique circule entre les deux éléments. Tant que l'appareil débite suffisamment d'électricité, la réaction reste sous contrôle. En revanche, si l'on sollicite trop peu le générateur, l'accumulation d'énergie peut provoquer une combustion violente, comme le rappelle la chimie classique du sodium au contact de l'eau.
Le brevet d'origine promettait des performances électriques considérables. La démonstration vidéo montre cependant des résultats pratiques nettement plus modestes. Il s'agit, selon toute vraisemblance, du seul exemplaire fonctionnel de ce type accessible au public. Aucune trace ne subsiste d'un prototype éventuellement construit par l'inventeur d'origine.
La mise en œuvre mécanique soulève des difficultés évidentes. Il faut d'abord établir un contact électrique avec un disque en rotation. Applied Science a d'abord testé un système de bagues collectrices, mais la résistance s'est révélée trop élevée. Il a finalement opté pour un contact métallique liquide à base d'un alliage maison de gallium, d'indium et d'étain. Le disque initial, en acier inoxydable, a ensuite été plaqué de nickel pour améliorer la conductivité.
Un autre défi tient à l'usure de l'électrode de sodium. À mesure qu'elle se consume, l'espace entre l'électrode et le disque doit être réduit en permanence. Le brevet mentionne l'usage d'un ressort, sans fournir de détails techniques. Cette contrainte rend le dispositif peu pratique et potentiellement dangereux, même s'il conserve un intérêt certain pour les amateurs d'ingénierie expérimentale.
Le montage complet est documenté sur GitHub, où l'auteur propose des pistes d'amélioration. Il ne s'agit pas d'une technologie prête à remplacer les batteries lithium-ion, qui présentent elles aussi des risques d'incendie, mais dont le comportement reste plus prévisible. Des alternatives existent déjà, comme les batteries sodium-ion ou les piles à combustible au sodium liquide, qui explorent la même famille chimique dans un cadre industriel plus maîtrisé.
Cette démonstration rappelle que l'histoire des brevets regorge de solutions techniques audacieuses, parfois abandonnées pour de bonnes raisons. Elle illustre aussi la frontière ténue entre curiosité scientifique et danger réel, à l'heure où la transition énergétique pousse à explorer des chimies alternatives. Le sodium, abondant et peu coûteux, reste une piste sérieuse pour le stockage d'énergie, mais son maniement exige des précautions que ce générateur artisanal ne semble pas offrir.