De groep Nederlandse voetballers die binnen enkele jaren honderd miljoen euro of meer verdient, groeit snel. Tijjani Reijnders verdient bij zijn club in Saoedi-Arabië naar verluidt honderd miljoen euro voor vijf seizoenen. Crysencio Summerville zou in dezelfde competitie vijftien miljoen euro netto per jaar ontvangen. Ook in Engeland worden grote bedragen betaald: Mickey van de Ven tekende in Londen een contract dat hem tot 2031 ongeveer 75 miljoen euro oplevert.
De salarissen in het topvoetbal stijgen al jaren, maar de laatste ontwikkelingen laten een nieuwe stap zien. Waar eerder alleen de allergrootste sterren tientallen miljoenen per jaar verdienden, geldt dat nu voor een bredere groep internationals. Nederlandse spelers profiteren daarvan, vooral wanneer zij transfervrij zijn of een aflopend contract hebben. Clubs in Saoedi-Arabië en andere opkomende competities bieden dan bedragen die Europese topclubs niet altijd kunnen of willen evenaren.
De vraag is waar de stijging van salarissen ophoudt. De bedragen die nu worden genoemd, lagen vijf jaar geleden nog ver buiten bereik van de meeste voetballers. De komst van grote investeerders in competities buiten Europa heeft de markt veranderd. Spelers die in de Europese top spelen, krijgen steeds vaker te maken met aanbiedingen die hun huidige salaris verveelvoudigen. Voor Nederlandse internationals betekent dat een financiële sprong die voorheen alleen was weggelegd voor wereldsterren als Lionel Messi of Cristiano Ronaldo.
De ontwikkeling heeft ook gevolgen voor de Nederlandse competitie en het nationale elftal. Spelers die naar Saoedi-Arabië vertrekken, spelen op een lager niveau dan in de Europese topcompetities, maar verdienen daar aanzienlijk meer. Bondscoaches moeten afwegen of spelers die op die manier veel geld verdienen, hun niveau op peil kunnen houden. Voor de spelers zelf is de keuze vaak financieel eenvoudig: een contract voor enkele jaren kan een heel leven zekerstellen.
De nieuwe generatie Oranje-internationals groeit op in een tijd waarin voetbal steeds meer een wereldwijde industrie is geworden. De inkomsten uit televisierechten, sponsoring en transfers blijven stijgen, en spelers krijgen daar een steeds groter deel van. Of de huidige bedragen over vijf jaar nog normaal zijn, is onduidelijk. De trend van de afgelopen jaren wijst in ieder geval in één richting: omhoog.