Un meci amical aparent fără miză, disputat în 2019 pe Estadio Nuevo Los Carmenes din Granada, s-a dovedit a fi un punct de referință pentru fotbalul românesc. Naționala U21 a României, considerată cea mai talentată generație din ultimul deceniu, pierdea atunci cu 0-1 în fața Spaniei, într-un test care avea să rămână în istorie ca prima înfrângere din mandatul lui Mirel Rădoi. Golul a fost marcat de Mikel Merino în minutul 67.
La acea vreme, Spania U21 era pregătită de Luis de la Fuente, actualul selecționer al echipei mari, care antrenase anterior și loturile U17 și U19. Ibericii mizau pe continuitate, iar rezultatele aveau să apară. Șapte ani mai târziu, cinci dintre jucătorii care au evoluat în acel meci cu România au format scheletul echipei care a câștigat Campionatul Mondial: Unai Simon, Pedro Porro, Mikel Merino, Mikel Oyarzabal și Dani Olmo. Toți aceștia sunt acum piese importante la cluburi de top din Europa.
De partea cealaltă, naționala României de seniori a fost construită în jurul unui număr de zece jucători care au făcut parte din generația U21 din 2019. Printre ei se numără Virgil Ghiță, Vlad Dragomir, Olimpiu Moruțan, Darius Olaru și Denis Drăguș, convocați de Gheorghe Hagi pentru meciurile cu Suedia, Bosnia și Polonia. Li s-ar fi adăugat Ianis Hagi, Dennis Man și Alexandru Cicâldău, care fuseseră convocați la seniori încă de atunci, precum și Deian Sorescu sau Adrian Rus, chemați ulterior. Cu toate acestea, performanțele celor două reprezentative sunt la poluri opuse.
În timp ce Spania a ajuns campioană mondială, România a ratat calificarea la Mondiale și și-a compromis în mare parte șansele în Liga Națiunilor. Diferența nu stă doar în talente, ci și în modul în care acestea sunt gestionate. Selecționerul U21, Costin Curelea, a declarat recent, după ratarea calificării la Europeanul de anul viitor, că problema de fond a fotbalului românesc este că la nivel de seniori joacă doar un singur under, ceea ce este prea puțin. El a subliniat că dacă un tânăr aude mereu că este slab, nu poate progresa.
Ionuț Lupescu, membru al Generației de Aur, a criticat și el lipsa de schimbare din fotbalul românesc. Prezent la reluarea lucrărilor pentru noul stadion Dinamo, el a spus că marea problemă este că nu s-a schimbat nimic și așteaptă de la Gică Hagi o reacție. Hagi însuși a dat mereu exemplul Spaniei ca model de filosofie și strategie, iar realitatea de acum pare să îi dea dreptate.
Amicalul din Granada rămâne astfel o lecție dură: o generație promițătoare a României a fost depășită nu doar pe teren, ci și în ceea ce privește viziunea și continuitatea. În timp ce Spania a transformat un grup de tineri într-o echipă campioană mondială, România încă își caută drumul.