Le duo indie-folk @ sort Autosmile, son nouvel album, et confirme une identité musicale aussi insaisissable que son nom, un simple symbole impossible à rechercher sur internet. Composé de Stone Filipczak et Victoria Rose, deux auteurs-compositeurs de 25 ans, le groupe construit depuis ses débuts une œuvre faite de mystère, de glissements mélodiques et de textes volontairement vagues mais viscéraux.
Le morceau d'ouverture, « Bird », en donne une illustration frappante. Sur une guitare acoustique sombre et délicatement pincée, Filipczak chante des oisillons morts retrouvés sur le pas de sa porte. Le titre bascule avec le refrain, une mélodie transcendante soutenue par les harmonies de Rose, avant de revenir aussitôt à son état initial. Ce mouvement permanent, faits d'éléments introduits puis retirés, de signatures rythmiques bousculées et de paroles à la fois floues et intenses, définit la musique du groupe et en fait l'une des entités les plus intrigantes de la scène folk contemporaine.
Le mystère entoure aussi le parcours du duo. Leur premier album, Mind Palace Music, est apparu en 2021 sur Bandcamp et s'est diffusé par le bouche-à-oreille. Il a été réédité en 2023 par le label indépendant Carpark Records, avant qu'Autosmile ne paraisse chez 4AD, une maison indépendante de premier plan. Les deux musiciens vivent à Philadelphie mais composent et enregistrent séparément, chacun chez soi, un choix qui leur offre, disent-ils, davantage d'espace pour réfléchir. Rose est apicultrice en dehors de la musique, tandis que Filipczak est programmeur informatique autodidacte.
Au fil d'un entretien d'une heure, le duo apparaît discret et complice, capable de poursuivre les pensées de l'autre et parfois de donner des réponses contradictoires avant de converger. Rose, qui a chanté dans des chorales d'environ neuf à dix-neuf ans, explique que les chansons qu'elle écrit avec Filipczak prennent une autre forme. Filipczak, né à Baltimore, a découvert la musique grâce à la musique traditionnelle jouée lors des fêtes organisées par sa grand-mère croate. Tous deux ont été attirés par une songwriter lo-fi et accessible, à l'image des premiers Grizzly Bear ou d'Elliott Smith.
Leur rencontre remonte à Boston, où ils vivaient tous deux. Rose se souvient d'un homme qui courait beaucoup et portait des tenues originales, avec une tresse rattail. Filipczak jouait de la batterie dans des groupes de noise-rock et de punk, tandis que Rose faisait de la folk hantée sous le nom de Brittle Brian. Ils ont d'abord été amis avant que la musique n'arrive, plus tard. Pendant le confinement lié au Covid-19, Filipczak étant revenu vivre chez ses parents à Baltimore, ils ont commencé à échanger des idées de chansons par message, ce qui a donné naissance à Mind Palace Music.
Après ce premier album, le duo a exploré des pistes électroniques qui ont abouti à l'EP Are You There God? It's Me, @, sorti en 2024. Ce disque plus léger, décrit par Filipczak comme très comique et bizarre, a été pour eux une récréation. Sur Autosmile, en revanche, ils ont enregistré à domicile comme toujours, après avoir tenté une approche plus traditionnelle qui n'a pas convaincu. Filipczak affirme vouloir rester ancré dans sa communauté musicale et garder un pied dans le monde DIY, même avec les moyens d'un label plus important.