Arsenal este văzută ca favorită clară în meciul de luni seara cu Aston Villa, de pe Villa Park, în etapa a doua din Premier League. Potrivit supercomputerului Opta, care a rulat 25.000 de simulări, formația lui Mikel Arteta câștigă în 61,1% dintre scenarii, în timp ce o remiză este probabilă în 22,7% dintre ele. Victoria gazdelor, care ar fi a patra consecutivă pe teren propriu împotriva campioanei en titre, este creditată cu doar 16,2% șanse.
Meciul vine după un debut de sezon diametral opus pentru cele două echipe. Arsenal a deschis campania cu o victorie clară, 3-0, în fața lui Coventry, campioana din Championship, confirmând statutul de principală candidată la titlu. Aston Villa, în schimb, a fost umilită la Brighton, unde a pierdut cu 4-0, toate golurile fiind marcate în primele 31 de minute. Debutantul João Gomes a fost eliminat chiar înainte de pauză, iar echipa lui Unai Emery a încheiat meciul pe ultimul loc în clasament.
Contextul dezastrului de pe Amex este legat însă de transformările masive din lotul de la Birmingham. Șase jucători care au început finala câștigată în UEFA Europa League împotriva lui Freiburg, în urmă cu doar trei luni, au lipsit la Brighton: Ollie Watkins, Morgan Rogers, Youri Tielemans, Lucas Digne, Ezri Konsa și Emiliano Martínez. Unii au plecat deja, alții erau pe punctul de a o face, iar această pierdere a coloanei vertebrale a echipei explică, măcar parțial, evoluția slabă.
Emery are un istoric dificil în debutul sezoanelor, iar statisticile nu îl ajută. Villa nu a marcat în cinci din ultimele șase meciuri de Premier League jucate în luna august, inclusiv în ultimele patru. De asemenea, de la perioada petrecută la Arsenal, tehnicianul spaniol a pierdut 50% dintre meciurile din august (8 din 16), cel mai mare procent de înfrângeri dintre toate lunile. Cu toate acestea, Villa are obiceiul de a se ridica la nivelul partidelor mari: a învins campioana en titre pe teren propriu în fiecare dintre ultimele trei sezoane, contra lui Manchester City de două ori și împotriva lui Liverpool în sezonul trecut.
Pentru Mikel Arteta, partida de la Villa Park are o semnificație aparte. Va fi al 250-lea meci al său ca antrenor în Premier League pentru o singură echipă, devenind astfel doar al zecelea manager din istoria competiției care atinge această bornă. Cu un procentaj de victorii de 60,2%, Arteta se află în spatele doar al lui Pep Guardiola (70,8%), Alex Ferguson (65,2%) și Jürgen Klopp (62,6%) printre antrenorii cu cel puțin 250 de meciuri la o singură echipă.
Arsenal pare pregătită pentru o nouă luptă la titlu, chiar și fără fundașii accidentați Jurriën Timber și William Saliba. Christos Tzolis arată deja ca o achiziție inspirată, iar Bruno Guimarães și fostul jucător al lui Villa, Ezri Konsa, așteaptă să debuteze în Premier League. Martin Ødegaard pare revenit la cel mai bun nivel, Kai Havertz este complet refăcut, iar Bukayo Saka și Declan Rice nu par suprasolicitați. Villa are însă reputația de a se mobiliza în meciurile mari, iar Arteta se așteaptă la o luptă dură, indiferent de forma arătată de gazde în prima etapă.