Village In The Shade wirkt auf den ersten Blick wie ein klassisches gemütliches Farmspiel, in dem man ein Leben in einem ländlichen Dorf aufbaut. Das neue Spiel von NIS America erscheint für Switch, Switch 2, PlayStation 5 und PC, und es spielt bewusst mit der Erwartung der Spielerinnen und Spieler, nur um sie schnell zu verunsichern. Schon im Tutorial jagt man ein entflohenes Huhn und stößt dabei auf etwas Beunruhigendes, das mehr Fragen aufwirft, als es beantwortet.
Die Spielfigur findet sich anschließend im Dorf Kagatsu wieder, wo die Bewohnerinnen und Bewohner zunächst fürsorglich wirken. Schnell wird jedoch deutlich, dass die Verantwortlichen nicht ganz uneigennützig handeln. Man erhält verwahrlostes Ackerland, das von Trümmern übersät ist, und muss in einer heruntergekommenen Hütte schlafen. Wer im Dorf bleiben will, muss sich integrieren und hart arbeiten. Erst nachdem man die ersten Rüben angebaut und bei einer Opferzeremonie dargebracht hat, wird man offiziell zur Bürgerin oder zum Bürger von Kagatsu.
Mit dem Bürgerstatus kommen strenge Regeln, die merkwürdig, willkürlich und fast kultartig wirken. Dazu gehören Gebote wie »Gib die Geheimnisse anderer nicht preis«, »Suche nicht nach dem, was verloren ging«, »Sprich keine Fremden an« und vor allem »Geh nach 23 Uhr nicht nach draußen«. Die Dorfbewohner sind dabei durchaus freundlich: Rokkaku führt das Restaurant und kümmert sich als alleinerziehender Vater um seine Nichte Yoh, Hasumi achtet auf die Gesundheit aller, Sazanka führt den Laden und Kisuke ist ein grummeliger Handwerker mit gutem Herz. Konno dagegen wirkt wie ein windiger Krypto-Typ mit manipulativem Auftreten.
Trotz der freundlichen Fassade wirkt das Dorf, als würde jeder etwas verbergen. Man beobachtet seltsames Verhalten, hört Gesprächsfetzen, die offenbar nicht für die eigenen Ohren bestimmt sind, und nachts gibt es Geräusche und Menschen, die zu ungewöhnlichen Zeiten an die Tür klopfen. Irgendwann zwingen die Umstände die Spielfigur dazu, die wichtigste Regel zu brechen und um Mitternacht hinauszugehen. Dort begegnet man übernatürlichen Wesen, die einen verfolgen und die Sicht behindern, während der Controller intensiv vibriert.
Auch alltägliche Entscheidungen bekommen plötzlich eine bedrohliche Note. Die Teilnahme an einem Wettbewerb, bei dem Erzeugnisse bewertet werden, fällt zeitlich mit der Aufforderung zusammen, entweder Abgaben zu leisten oder sich einer Blutabnahme als angeblicher medizinischer Untersuchung zu unterziehen. Gleichzeitig bleiben bestimmte Gebiete auf der Karte gesperrt, was die Frage aufwirft, welche Art von Fortschritt man überhaupt machen muss, um sie zu öffnen.
Spielerisch überzeugt das Spiel mit einer gemalt wirkenden 2D-Grafik und einem leicht zugänglichen Alltag aus Landwirtschaft, Bau und Hilfe für die Dorfgemeinschaft. Der Aufbau des eigenen Hofes macht Freude, doch im Hintergrund liegt stets eine dunkle Bedrohung. Der Rezensent beschreibt das Spiel als Mischung aus Behaglichkeit und Unbehagen, die eine eigentümliche emotionale Spannung erzeugt. Wer nach einem anderen Life-Sim oder einem ungewöhnlichen Horrorspiel sucht, dürfte hier fündig werden.