Het Maison Européenne de la Photographie (MEP) in Parijs wijdt vanaf 30 september 2026 een grote retrospectieve aan de Amerikaanse fotograaf Irving Penn. De tentoonstelling «PENN & FASHION» loopt tot 17 januari 2027 en brengt zes decennia modefotografie samen, met werk uit de collectie van het MEP, de Nicola Erni Collection en The Irving Penn Foundation.
Penn begon in 1943 bij Vogue op uitnodiging van artdirector Alexander Liberman. Eerst maakte hij stillevens en coverconcepten, daarna groeide hij uit tot een van de toonaangevende fotografen van het magazine. Zijn opleiding grafisch ontwerp bij Alexey Brodovitch gaf hem een precieze omgang met ruimte, terwijl zijn belangstelling voor modernistische schilderkunst en Europees surrealisme zorgde voor beelden die terughoudendheid combineerden met onverwachte visuele spanning.
De expositie volgt Penns carrière chronologisch en opent met twee foto's uit 1947: het stilleven «Theatre Accident» en het groepsportret «12 Models Moving Their Heads», dat in opdracht van Vogue ontstond. In 1950 reisde Penn naar Parijs om de nieuwste haute-couturecollecties vast te leggen. Daar richtte hij een natuurlijk verlichte studio in aan de Rue de Vaugirard en fotografeerde hij ontwerpen van Cristóbal Balenciaga, Lafaurie en Rochas tegen een oud theaterdoek. Met Lisa Fonssagrives als voornaamste model richtte hij zich op de verhouding tussen kleding en lichaam.
Die aanpak veranderde de manier waarop couture in modemagazines werd gepresenteerd. Door het weglaten van afleidende rekwisieten of verhalende decors werd de constructie van een kledingstuk leesbaarder en kwam de nadruk te liggen op silhouet en textuur. Penn beschouwde de sculpturale ontwerpen van Balenciaga als het werk van een meesterarchitect van kleding; zijn foto's tonen hoe modefotografie de logica van een ontwerp even goed kan overbrengen als het uiterlijk ervan.
Naast zijn Parijse opdrachten ontwikkelde Penn de reeks «Small Trades», portretten van arbeiders en ambachtslui in hun werkkleding. Hij fotografeerde hen in de studio met dezelfde aandacht die hij aan gevierde modellen besteedde, in een vergelijkbaar gecontroleerde visuele omgeving. Die juxtapositie verraadt een constante belangstelling voor de manier waarop kleding identiteit uitdraagt. Of het om een couturejurk of om de werkkleding van een straatverkoper ging, Penn benaderde kledingstukken als objecten die gevormd worden door gebruik, constructie en sociale context.
Zijn terughoudende composities zorgden voor een visuele continuïteit tussen personages die binnen de modehiërarchie heel verschillende posities innamen. Hij trok die aanpak door in portretten van kunstenaars, ontwerpers en culturele figuren, onder wie Christian Dior, Pablo Picasso, Jean Cocteau en Elsa Schiaparelli. Met eenvoudige schermen, een versleten tapijt en zorgvuldig gecontroleerd licht reduceerde hij de studio tot de essentie en legde hij de nadruk op houding, expressie en présence van elk onderwerp.
Een apart luik van de tentoonstelling belicht Penns samenwerking met de Japanse ontwerper Issey Miyake, die van 1986 tot 1999 duurde. Hun werkrelatie kwam tot stand zonder dat Penn de shows van Miyake bijwoonde. De ontwerper stuurde kledingstukken naar New York, waar Penn ze in zijn studio fotografeerde en de transparanten vervolgens terugstuurde naar Tokio. De afstand tussen beide kunstenaars verhinderde een nauwe uitwisseling van ideeën niet. Miyakes sculpturale kleding, vaak bepaald door de manipulatie van stof en volume, sloot aan bij Penns streven om een beeld tot zijn essentiële vormen te herleiden.
Tussen 1987 en 1992 maakte grafisch ontwerper Ikko Tanaka meer dan zestig affiches voor Issey Miyake op basis van Penns kleurenfoto's. Twaalf van die affiches zijn in het MEP te zien als bruiklenen van The Miyake Issey Foundation. Ze tonen hoe de foto's buiten de pagina's van Vogue circuleerden en deel gingen uitmaken van de bredere identiteit van de ontwerper.
Penn bleef de relatie tussen kleding, lichaam en de presentatie van mode verkennen. Zijn foto's van ontwerpen van Yves Saint Laurent, Karl Lagerfeld, Christian Lacroix en John Galliano hielden de focus op vorm en textuur, ook toen de mode theatraler werd. In zijn schoonheidsfotografie voor Vogue, gemaakt met mode-editor Phyllis Posnick, experimenteerde hij met humor, surrealistische ideeën en ongebruikelijke behandelingen van het gezicht, zoals in «Red-Lacquered Lid» uit 1994 en «Bee on Lips» uit 1995.
De tentoonstelling bevat ook facsimiles van Vogue, die laten zien hoe Penns foto's in het magazine verschenen en hoe zijn visie het beeldtaal van het blad mee vormgaf. «PENN & FASHION» is te zien in het Maison Européenne de la Photographie in Parijs van 30 september 2026 tot 17 januari 2027.