Max Verstappen heeft tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië indruk gemaakt met een opvallende runplanning. De Red Bull-coureur koos ervoor om zijn kwalificatieruns anders in te delen dan gebruikelijk, wat direct opviel in de paddock. Het circuit van Sepang, dat na een afwezigheid van negen jaar terugkeert op de kalender, zorgde daarnaast voor de nodige uitdagingen door het extreem ruwe asfaltoppervlak.
De rondetijden in de eerste vrije training lagen ruim vier seconden hoger dan vooraf door Pirelli was gesimuleerd. Coureurs omschreven het wegdek als schuurpapier, wat leidde tot een significante toename van de bandenslijtage en een lagere grip. Verstappen wist desondanks de snelste tijd te noteren in de eerste sessie: een 1m37.520s, waarmee hij George Russell in de Mercedes met 0,383 seconde achter zich liet. Isack Hadjar, de teamgenoot van Verstappen, completeerde de top drie met een 1m38.303s.
In de tweede vrije training richtten de teams zich op de longruns, essentieel voor de racedag. Verstappen kwam ook hier als sterkste naar voren. Op de medium banden was hij, na correctie voor verschillende stintlengtes en compounds, sneller dan de concurrentie. Russell volgde op 0,19 seconde, terwijl Charles Leclerc in de Ferrari op 0,32 seconde achterstand stond. Deze resultaten suggereren dat Verstappen een serieuze kanshebber is voor de overwinning, ondanks de onvoorspelbare omstandigheden.
De staat van het circuit in Sepang is een belangrijk gespreksonderwerp in de paddock. Het asfalt is bijzonder ruw, wat niet alleen de rondetijden beïnvloedt maar ook de bandenstrategie voor de race. Teams moeten rekening houden met een hogere degradatie, wat het aantal pitstops kan beïnvloeden. Pirelli had vooraf simulaties gemaakt die uitgingen van een gladder oppervlak, maar de realiteit op het circuit dwong de teams tot aanpassingen.
Mercedes kwam tijdens de trainingen niet zo sterk voor de dag als vooraf werd verwacht. Russell wist weliswaar tweede te worden in beide sessies, maar het team leek moeite te hebben met de balans van de auto op het ruwe asfalt. Ferrari met Leclerc en Hadjar in de tweede Red Bull lieten zien dat de onderlinge verschillen klein zijn, wat belooft dat de kwalificatie en de race spannend kunnen worden.
De Grand Prix van Bahrein in Maleisië is een eenmalige terugkeer van Sepang op de Formule 1-kalender. De laatste race op dit circuit dateert van 2017. De combinatie van hoge temperaturen, tropische regenval en het veeleisende asfalt maakt het een unieke uitdaging voor teams en coureurs. Hoewel de dagelijkse moessonregens dit keer uitbleven, bleek het circuit zelf de grootste horde.
Voor Verstappen is het een kans om zijn leidende positie in het kampioenschap te versterken. De Nederlander toonde aan dat hij zich snel kan aanpassen aan wisselende omstandigheden. Zijn vermogen om zowel over één ronde als over een langere stint snel te zijn, maakt hem tot de te kloppen man. De concurrentie zal tijdens de kwalificatie proberen het tij te keren, maar de lange runs wijzen vooralsnog in het voordeel van de Red Bull-coureur.