Op schapeneiland Texel is zaterdag de Wool March 2026 van start gegaan, een estafettetocht die dwars door Nederland loopt en op 13 oktober moet eindigen bij het Europees Parlement in Brussel. De tocht moet aandacht vragen voor de toekomst van herders en hun kuddes, een beroepsgroep die onder druk staat door veranderend beleid en vergrijzing.
Initiatiefneemster Cynthia Hathaway benadrukt dat het niet om een protest gaat, maar om een zachte actie. „Het is geen protest, maar een zachte actie om aandacht te vragen voor de toekomst van herders en hun schapen”, zegt zij bij de start. Deelnemers lopen in estafettevorm mee met een kudde schapen, die onderweg door verschillende herders wordt begeleid.
Een van de deelnemers is Daphne (45), die het beroep van herder als haar identiteit omschrijft. „Het is niet mijn baan, maar mijn identiteit”, zegt zij. Voor haar en vele anderen is het herderschap meer dan werk: het is een eeuwenoude traditie die samenhangt met het beheer van natuurgebieden en het landschap. De tocht moet beleidsmakers in Brussel laten zien wat er op het spel staat als het beroep verdwijnt.
De keuze voor Brussel als eindpunt is bewust. In de Europese Unie wordt de komende jaren gesproken over landbouwbeleid, natuurbeheer en dierenwelzijn, onderwerpen die direct raken aan het werk van herders. Met de aankomst bij het Europees Parlement willen de organisatoren de aandacht vestigen op de rol die herders spelen in het openhouden van het landschap en het behoud van biodiversiteit.
De Wool March 2026 doorkruist in de komende weken meerdere provincies. Onderweg sluiten lokale herders, schapenhouders en sympathisanten zich bij de tocht aan. De estafettevorm maakt het mogelijk dat deelnemers niet de hele route hoeven af te leggen, maar een deel kunnen meelopen. De kudde schapen vormt daarbij het centrale element van de actie.
Volgens de initiatiefneemster is de actie ook bedoeld om het gesprek aan te gaan met burgers en politici. De organisatie hoopt dat de tocht niet alleen aandacht genereert, maar ook leidt tot concrete steun voor maatregelen die het herdersberoep toekomstperspectief geven. Daarbij gaat het onder meer om erkenning van de rol van herders in natuurbeheer en om passende vergoedingen voor hun werk.
De tocht eindigt op 13 oktober in Brussel, waar de deelnemers worden opgewacht door vertegenwoordigers van Europese organisaties die zich inzetten voor het behoud van het herderschap. De organisatoren willen daar de opbrengst van de tocht presenteren en de zorgen van de herders overbrengen aan Europarlementariërs.