Des hackers ont découvert, indépendamment puis en s'appuyant sur les travaux les uns des autres, des capacités de radio logicielle (SDR) dans des composants électroniques qui n'étaient pas conçus pour cela. Le point de départ : la famille de puces ESP32, dont un mode de débogage « secret » permet d'accéder directement à la radio normalement dédiée au Wi-Fi. Au lieu de laisser le matériel convertir immédiatement le signal de 2,4 GHz en données, il devient possible d'écouter en amont les données brutes I/Q.
Cette découverte a rapidement suscité l'émulation. Des expérimentateurs ont cherché à savoir s'ils pouvaient aussi émettre, et plusieurs y sont parvenus. L'un d'eux a intégré cette fonction d'émission au flux de données standard osmosdr, ce qui a rendu immédiatement compatibles de nombreux outils existants. D'autres travaux concurrents, capables eux aussi d'émettre, ont été mis en ligne presque simultanément. Les premiers usages recensés vont de la diffusion de signaux de télévision numérique à des signaux vocaux, en passant par des expérimentations plus ludiques.
Le phénomène rappelle les débuts du projet RTL-SDR, lorsque des clés USB de réception de télévision s'étaient révélées capables de servir de récepteurs radio logiciels. Une fois les capacités matérielles identifiées, une communauté s'était organisée pour écrire des logiciels et multiplier les projets, de l'observation des appareils sans fil domestiques au suivi des avions en vol. La différence tient à la vitesse : là où la révolution RTL-SDR avait pris du temps, les découvertes actuelles s'enchaînent en quelques semaines.
Un autre composant a depuis été identifié : la puce LoRa LR2021, conçue cette fois pour la radio, avec une résolution de 16 bits et une couverture des basses fréquences, de 150 à 960 MHz. Chaque bricolage ouvre l'accès à une portion différente du spectre radio, avec des degrés de facilité variables. Mais le coût d'entrée dans l'expérimentation radio numérique a chuté de façon spectaculaire, ce qui laisse présager une multiplication des projets dans les mois à venir.