Waymo heeft zijn robotaxi-dienst officieel gelanceerd in Las Vegas. De zelfrijdende taxi's kunnen sinds eerder deze maand via de app van het bedrijf worden besteld. Het gaat om een publieke uitrol, waarmee Waymo zijn activiteiten uitbreidt naar de stad die bekendstaat als de stad die nooit slaapt.
De vloot in Las Vegas bestaat voor een groot deel uit de Ojai, een model dat door het Chinese Zeekr wordt gebouwd en is gebaseerd op de elektrische Mix-minivan. Daarnaast zet Waymo, net als in andere steden, Jaguar I-Pace-modellen in. De combinatie van beide voertuigtypen moet zorgen voor voldoende capaciteit in een stad waar het nachtleven en het toerisme voor veel vraag naar vervoer zorgen.
Volgens Waymo hebben meer dan 100.000 mensen vooraf interesse getoond in de komst van de robotaxi's naar Las Vegas. Dat aantal geeft aan dat er een aanzienlijke vraag is naar alternatieve vervoersvormen in de stad. De dienst start met een afgebakend gebied: de zelfrijdende taxi's rijden vanaf Boulder Junction via de Strip tot aan Sahara Avenue. Ook verbinden ze Spring Valley met Winchester.
De zesde generatie van de Waymo Driver vormt de technische basis van de voertuigen. Waymo heeft maandenlang de wegen in Las Vegas geanalyseerd om ervoor te zorgen dat de systemen bestand zijn tegen de specifieke omstandigheden van de stad. Daarbij gaat het niet alleen om de infrastructuur, maar ook om de drukte, de felle verlichting en het rijgedrag van andere weggebruikers. In een omgeving waar zelfs ervaren automobilisten afgeleid kunnen raken, hoopt Waymo dat de zelfrijdende taxi een aantrekkelijke optie wordt.
De burgemeester van Las Vegas, Shelley Berkley, noemt de komst van de dienst een belangrijke stap voor de stad. «Las Vegas en zijn buurten ontwikkelen zich snel, en het uitbreiden van slimme, schone vervoersopties is essentieel voor de toekomst van onze stad», aldus Berkley. Ze wijst erop dat de publieke uitrol van de volledig elektrische autonome ride-hailing technologie direct naar de gemeentelijke straten brengt. Volgens haar helpt dit inwoners en bezoekers om zich soepel te verplaatsen tussen culturele districten en buurtcentra. «Door te investeren in schonere, veiligere stedelijke mobiliteit zorgen we ervoor dat de stad Las Vegas een toegankelijke, levendige en toekomstgerichte gemeenschap blijft.»
De keuze voor Las Vegas past bij de bredere strategie van Waymo om zijn robotaxi-dienst in meer Amerikaanse steden uit te rollen. Eerder werd de dienst al actief in onder meer Denver en San Diego, waar eveneens de Ojai het grootste deel van de vloot uitmaakt. De inzet van het Zeekr-model naast de Jaguar I-Pace laat zien dat Waymo zijn vloot opschaalt met voertuigen die speciaal voor autonoom vervoer zijn ontworpen.
Voor de Nederlandse lezer is de ontwikkeling relevant omdat Waymo hiermee laat zien hoe zelfrijdende mobiliteit langzaam maar zeker onderdeel wordt van het dagelijkse stadsverkeer. De vraag naar elektrische, deelbare en geautomatiseerde vervoersoplossingen groeit ook in Europa, al verschilt de regelgeving per land. De cijfers uit Las Vegas — meer dan 100.000 geïnteresseerden en een vloot die grotendeels uit de Ojai bestaat — geven een indicatie van de schaal waarop dit soort diensten kunnen worden opgezet.
Of de robotaxi's in Las Vegas net zo'n succes worden als in andere steden, moet de komende maanden blijken. Duidelijk is dat Waymo met de uitrol in de gokstad een volgende stap zet in de commercialisering van autonoom rijden. Voor inwoners en toeristen betekent het in ieder geval een extra vervoersoptie, zonder dat er een chauffeur aan te pas komt.