Elena Rybakina, numero 2 del mondo, è a soli due successi dal trono della classifica WTA. La tennista kazaka, 27 anni, può diventare la 30ª giocatrice nella storia a occupare la prima posizione del ranking mondiale, a patto di raggiungere la finale del Cincinnati Open, torneo di categoria WTA 1000 attualmente in corso nell'Ohio.
La strada verso il primato si è spalancata dopo l'eliminazione di Aryna Sabalenka, attuale numero 1, già negli ottavi di finale del torneo americano. L'uscita prematura della bielorussa ha ridisegnato i equilibri della parte alta del tabellone e ha consegnato a Rybakina l'opportunità concreta di scalzarla dalla vetta al termine della settimana.
Nella notte italiana, Rybakina affronterà nei quarti di finale Iga Swiatek, numero 5 del mondo. La polacca, 25 anni, rappresenta l'ultimo ostacolo prima di una eventuale semifinale, dove la kazaka troverebbe la vincente tra Jessica Pegula e Amanda Anisimova, entrambe qualificate ai quarti dopo le rispettive vittorie nel turno precedente.
Nonostante la posta in gioco, Rybakina ha dichiarato di non volersi concentrare sulle proiezioni matematiche: «Non guardo la classifica e non la seguo», ha detto la kazaka, che preferisce ragionare partita dopo partita. Un approccio che le ha permesso di mantenere la calma anche nei momenti più delicati della stagione.
Il Cincinnati Open rappresenta un appuntamento chiave nella preparazione agli US Open, ultimo Slam dell'anno in programma a New York. Il torneo dell'Ohio, noto anche come Western & Southern Open, è tradizionalmente considerato uno dei test più indicativi in vista dello Slam newyorkese, grazie al cemento veloce e alle condizioni climatiche simili a quelle di Flushing Meadows.
Per Rybakina, una vittoria del titolo a Cincinnati non solo le garantirebbe il sorpasso su Sabalenka, ma la lancerebbe con slancio verso lo US Open, dove non è mai andata oltre i quarti di finale. La kazaka, che vanta in bacheca un titolo Slam conquistato a Wimbledon nel 2022, ha già dimostrato di saper gestire la pressione nei grandi appuntamenti.
Il percorso di Rybakina nel torneo è stato finora solido. La testa di serie numero 2 ha superato i primi turni senza particolari affanni, mostrando una buona condizione fisica e un servizio efficace, arma che le consente di tenere alti i ritmi anche contro avversarie di prima fascia come Swiatek.
Il confronto con la polacca è uno dei più attesi della stagione. Le due giocatrici si sono affrontate diverse volte in carriera, con un bilancio che ha visto spesso prevalere la tennista di Varsavia, ma Rybakina ha dimostrato di poter competere alla pari quando riesce a imporre il proprio gioco offensivo.
La partita tra Rybakina e Swiatek è in programma nella notte italiana tra giovedì e venerdì. Il vincente accederà alla semifinale, dove troverà una tra Pegula e Anisimova. La statunitense Pegula, finalista lo scorso anno, è reduce da una vittoria convincente nel quarto di finale, mentre Anisimova, in grande crescita, cerca di tornare ai vertici dopo un periodo complicato.
L'eventuale successo finale di Rybakina avrebbe un significato storico: diventerebbe la prima tennista kazaka a raggiungere il numero uno del ranking WTA. Un traguardo che il movimento tennistico del Kazakistan, in forte espansione, attenderebbe con grande orgoglio.
La classifica WTA, in ogni caso, potrebbe subire ulteriori movimenti nei prossimi giorni, considerando i punti in scadenza e i risultati degli altri tornei in corso. Ma per ora, il destino del primato è nelle mani di Rybakina, che ha tutte le carte in regola per scrivere una pagina importante della sua carriera.