Elena Rybakina kan deze week de nieuwe nummer één van de wereld worden in het vrouwentennis. De 27-jarige Kazachse, die tweede staat op de WTA-ranglijst, heeft nog twee zeges nodig om de koppositie over te nemen. In de kwartfinale van het toernooi van Cincinnati treft ze de Poolse Iga Świątek, de nummer vijf van de wereld.
De weg naar de top van de ranglijst ligt open sinds Aryna Sabalenka in de achtste finales werd uitgeschakeld. De Wit-Russin, die de afgelopen periode de ranglijst aanvoerde, kon haar kwartfinaleplek niet verzilveren. Daardoor kan Rybakina bij een sterke eindronde de nieuwe leider worden. Ze zou dan de dertigste speelster zijn die de koppositie in de WTA-ranglijst verovert.
Rybakina zelf zegt niet bezig te zijn met de ranglijst. „Ik kijk niet naar de ranglijst en ik volg hem niet”, liet ze voorafgaand aan het toernooi weten. De Kazachse benadrukt dat ze zich vooral richt op haar eigen wedstrijden en haar spel. Toch is de inzet duidelijk: bij een plaats in de finale van Cincinnati is de eerste plaats op de wereldranglijst binnen handbereik.
De kwartfinale tegen Świątek geldt als een van de meest verwachte duels van het toernooi. Beide speelsters behoren tot de top van het vrouwentennis en kennen elkaar inmiddels goed van eerdere ontmoetingen. De Poolse won in het verleden regelmatig van Rybakina, maar de Kazachse toonde dit seizoen dat ze op haar beste dagen vrijwel niet te stoppen is. Vooral haar service en agressieve baseline-spel maken haar op hardcourt een lastige tegenstander.
Het toernooi van Cincinnati is een van de laatste grote voorbereidingstoernooien voor de US Open, die later deze maand begint in New York. Een sterke prestatie in Ohio is dan ook niet alleen belangrijk voor de ranglijst, maar ook voor het vertrouwen richting het laatste grandslamtoernooi van het jaar. Rybakina won in 2022 Wimbledon en geldt sindsdien als een van de favorieten op ieder groot toernooi.
Świątek heeft zelf ook nog een rekening te vereffenen in Cincinnati. De Poolse, die vier grandslamtoernooien won, bereikte in het verleden vaker de eindfase van het toernooi, maar wist de titel nog nooit te pakken. Een overwinning op Rybakina zou haar een stap dichter bij die eerste titel in Ohio brengen. De twee speelsters stonden eerder dit jaar nog tegenover elkaar in de halve finale van Indian Wells, waar Świątek in drie sets won.
De partij tussen Rybakina en Świątek wordt in de nacht van woensdag op donderdag gespeeld. De winnaar stuit in de halve finale op de winnaar van de andere kwartfinale, waarin onder anderen de Amerikaanse Coco Gauff en de Tunesische Ons Jabeur nog in de race zijn. Gauff won het toernooi van Cincinnati vorig jaar en is ook dit jaar weer een van de kanshebbers op de titel.
Voor Rybakina is een eventuele sprong naar de eerste plaats een bekroning van een sterke periode. De Kazachse, die geboren werd in Moskou maar sinds 2018 uitkomt voor Kazachstan, werkte zich de afgelopen jaren gestaag omhoog op de wereldranglijst. Na haar Wimbledontitel in 2022 volgden meerdere halve finales en finales op grote toernooien, waardoor ze zich definitief bij de top van het vrouwentennis voegde.
De WTA-ranglijst wordt al jaren afwisselend aangevoerd door een kleine groep speelsters. Naast Sabalenka en Świątek behoorden ook onder anderen Naomi Osaka en Karolína Plíšková de afgelopen jaren tot de nummers één. Rybakina zou met een eindzege in Cincinnati haar naam aan dat rijtje toevoegen. De laatste Kazachse die de koppositie bezette, is er nooit geweest; een nieuwe mijlpaal voor het tennis in het Centraal-Aziatische land.
De uitslag van de kwartfinale bepaalt mede hoe de rest van het toernooi verloopt. Beide speelsters hebben dit seizoen al laten zien in topvorm te verkeren. Rybakina won dit jaar het toernooi van Stuttgart en stond in de finale van Miami, terwijl Świątek onder meer de titels in Indian Wells en Madrid op haar naam schreef. De onderlinge duels tussen de twee zijn de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de mooiste rivaliteiten in het damescircuit.
Wie de kwartfinale ook wint, de druk is groot. Voor Rybakina ligt er een unieke kans om geschiedenis te schrijven, voor Świątek een kans om haar status als een van de beste speelsters van dit tijdperk verder te bevestigen. Het toernooi van Cincinnati krijgt daarmee een ontknoping die de rest van het tennisjaar mede kan bepalen.