Японське агентство аерокосмічних досліджень JAXA розпочало місію, яка вперше в історії має привезти на Землю матеріал із району Марса. Ракета-носій H3 із космічним апаратом на борту стартувала з космодрому Танґашіма у вівторок о 04:41 за місцевим часом. У проєкті, що отримав назву Martian Moons eXploration (MMX), беруть участь Європейське космічне агентство, NASA та Німецький центр авіації й космонавтики (DLR).
Після тривалої подорожі космічний апарат, як очікується, з серпня наступного року вийде на орбіту навколо Фобоса, одного з двох супутників Марса, а згодом здійснить посадку на його поверхні. Там він має зібрати щонайменше десять грамів ґрунту, щоб потім доставити їх на Землю. Капсула зі зразками має приземлитися в Австралії у 2031 році.
Для дослідження Фобоса передбачено ровер під назвою Idefix — на честь маленького собаки персонажа коміксів Обелікса. Керівник місії Ясухіро Кавакацу назвав заплановане взяття проб на Фобосі «світовою прем’єрою». За його словами, MMX також є першою космічною місією, яка включає політ до Марса й повернення на Землю. Ще одна частина завдання — спостереження за іншим супутником Марса, Деймосом, хоча посадка там не планується.
Німецький внесок у проєкт є вагомим: за даними DLR, у роботі над ровером для супутників Марса задіяні шість інститутів і установ центру на п’яти локаціях. Інститут робототехніки та мехатроніки DLR відповідає за загальне керівництво проєктом, а разом з Інститутом космічних систем — за системну інженерію. Крім того, Інститут робототехніки та мехатроніки розробив програмне рішення, яке дозволяє роверу автономно орієнтуватися на поверхні Фобоса.
Наукове керівництво ровером здійснює Центр космічних експериментів для користувачів (MUSC) у Кельні разом із французьким Університетом Кот-д’Азюр. Центри управління Idefix розташовані в Кельні та в Тулузі, де працює французьке космічне агентство CNES.
Від місії JAXA очікує даних про походження та будову супутників Марса. Існують дві теорії їхнього утворення. Згідно з гіпотезою великого зіткнення, супутники виникли внаслідок зіткнення великого небесного тіла з Марсом. Теорія захоплення припускає, що це насправді астероїди, які потрапили в гравітаційне поле планети. Крім того, MMX має з’ясувати, чи можна використовувати Фобос як своєрідну «природну космічну станцію». Для майбутнього пілотованого дослідження Червоної планети, яке в довгостроковій перспективі планує керівник SpaceX Ілон Маск, це могло б мати важливе значення.