Het London Design Festival kiest dit jaar voor een opvallende koers: design dat niet in de eerste plaats gezien wil worden, maar ervaren. Verschillende installaties op het festival draaien om wat er ontbreekt — licht, leegte, stilte — en dagen bezoekers uit om zelf actief waar te nemen. Daarmee sluit het festival aan bij een traditie die teruggaat tot de naoorlogse kunst, waarin het weglaten van beeld juist ruimte maakt voor aandacht.
Die traditie kent een duidelijk ijkpunt. In 1951 maakte Robert Rauschenberg zijn White Paintings: een reeks witte panelen zonder afbeelding, compositie of zichtbare hand van de kunstenaar. Op het eerste gezicht lijken ze niets te bieden. Maar de werken zijn precies ontworpen om de omgeving te registreren. Licht, schaduwen en de beweging van mensen in de ruimte veranderen wat op het oppervlak verschijnt. Rauschenberg noemde de panelen later «klokken», omdat ze veranderingen in hun omgeving bijhielden zoals een klok de tijd bijhoudt.
John Cage, nauw verbonden met Rauschenberg, herkende die kwaliteit onmiddellijk. Hij beschreef de witte oppervlakken als «luchthavens voor de lichten, schaduwen en deeltjes». Die formulering verlegt de aandacht van wat er geschilderd is naar alles wat het werk ons laat opmerken. De afwezigheid van een beeld laat de kijker dus niet met niets achter. Ze verandert de hiërarchie van wat aandacht verdient. Een schaduw die normaal terloops is, wordt deel van het werk; de beweging van een andere bezoeker wordt zichtbaar op het oppervlak; daglicht wordt iets om te observeren.
Diezelfde logica is terug te vinden in Cages 4′33″, voor het eerst uitgevoerd door David Tudor in 1952. De muziek bestaat uit stilte, maar de uitvoering maakt de zaal hoorbaar: het publiek, de ruimte, de omgeving. Het werk vraagt om een houding die ook voor design relevant is. Wie een ruimte betreedt, is geen passieve toeschouwer maar mede-auteur van de ervaring. Het London Design Festival lijkt die houding dit jaar centraal te stellen, met installaties die pas betekenis krijgen door de aanwezigheid en het gedrag van de bezoeker.
Voor wie bewust woont en consumeert, is dat een nuttige les. Design gaat niet alleen over vorm, materiaal of afwerking, maar ook over wat een ruimte met je doet en wat jij met een ruimte doet. Verlichting, akoestiek en de fysieke eigenschappen van architectuur worden pas echt merkbaar wanneer je er de tijd voor neemt. Het festival laat zien dat aandacht zelf een ontwerpmiddel kan zijn — en dat minder soms meer te zien geeft.