Max Verstappen acht zijn kansen op winst in de Spaanse Grand Prix klein. De Red Bull-coureur kwalificeerde zich zaterdag als derde op het nieuwe stratencircuit Madring in Madrid, op iets meer dan een tiende van polesitter Lando Norris. Mercedes-coureur Kimi Antonelli zette de tweede tijd neer, slechts 0,011 seconde achter Norris. Verstappen moet nog uitzoeken waar hij kan inhalen als hij zondag de McLaren wil verslaan.
De regerend wereldkampioen Norris pakte zijn derde pole van het seizoen met een laatste poging die net genoeg was om Antonelli te verslaan. Het is de vierde opeenvolgende kwalificatienederlaag voor Mercedes, ondanks dat Antonelli aan de leiding gaat in het kampioenschap. Voor Verstappen is het vertrekpunt minder gunstig: hij start achter beide kemphanen en vreest dat het lastig wordt om op het smalle stratencircuit posities te winnen.
«Ik moet nog uitzoeken waar ik kan inhalen», zei Verstappen na de kwalificatie. «Het wordt moeilijk, want er zijn niet veel inhaalmogelijkheden.» De Red Bull-coureur doelde op het karakter van het nieuwe circuit, waar inhalen door de beperkte breedte en het bochtige verloop een uitdaging is. Hij kwalificeerde zich op slechts 0,1 seconde van Norris, maar de startopstelling maakt een aanval op de overwinning er niet eenvoudiger op.
Norris' pole werd door fans en analisten omschreven als «sensational». De McLaren-coureur herstelde zich daarmee van een tegenvallende tweede vrije training. Hij versloeg Antonelli met het kleinste verschil: 0,011 seconde. Voor Mercedes is het een nieuwe tegenslag in de kwalificatie, al staat Antonelli wel bovenaan in het wereldkampioenschap. George Russell, de teamgenoot van Antonelli, kwam niet verder dan de zesde plaats en verklaarde dat hij in Q1 nog de snelste was, maar in de daaropvolgende segmenten niet voldoende wist te verbeteren.
Het stratencircuit Madring in Madrid maakt zijn debuut in de Formule 1. Het is voor het eerst dat de Spaanse Grand Prix op deze locatie wordt verreden. De kwalificatie leverde een spannende strijd op, met Norris en Antonelli binnen een honderdste van een seconde. Verstappen volgt op korte afstand, maar de vraag is of hij op zondag daadwerkelijk een aanval kan plaatsen op de McLaren.
De Spaanse Grand Prix start zondag. Verstappen zal vanaf de derde plaats moeten zien weg te komen en een weg naar voren te vinden. Zijn pessimisme over de inhaalmogelijkheden onderstreept dat de race op het nieuwe circuit weleens een tactische strijd kan worden, waarbij de start en de pitstrategie cruciaal zijn. Voor Norris is het zaak om zijn pole om te zetten in een overwinning en zijn leiding in het kampioenschap te verstevigen, terwijl Antonelli juist druk zal willen zetten op de McLaren-coureur.