Un dôme de chaleur n'est pas une simple canicule. Il se forme lorsqu'une vaste zone de haute pression stationnaire isole une masse d'air chaud, créant une sorte de serre atmosphérique où la chaleur reste piégée et l'humidité ne peut plus pénétrer. Les nuits y sont aussi étouffantes que les jours, le ciel demeure sans nuages pendant des semaines et la pluie peut manquer totalement. Ce phénomène, encore rare il y a peu, représente aujourd'hui un défi majeur pour les populations, la faune et la flore qui s'y trouvent exposées.
La formation d'un dôme de chaleur repose sur deux ingrédients : une période de temps calme et chaud, puis l'installation d'une grande zone de haute pression qui persiste. L'air chaud qui s'élève est repoussé vers le sol par la haute pression des couches supérieures, ce qui le comprime et le réchauffe par un processus adiabatique. Un cercle vicieux s'installe alors : un sol de plus en plus chaud et sec est exposé sans relâche au soleil dans un ciel dégagé, sans que les nuits apportent le moindre répit. Ce qui empêche cette masse d'air stagnant de se dissiper, c'est un « blocage atmosphérique ».
Il existe deux types de blocages : les blocages oméga et les blocages diffluents. Le blocage oméga, souvent associé aux dômes de chaleur, dessine une configuration en forme de Ω. Sa durée varie considérablement : le Royaume-Uni a connu un été très chaud en 1976 lorsqu'un tel blocage a persisté pendant des mois, mais ils durent généralement de quelques jours à quelques semaines. Devant le chevauchement entre canicules et dômes de chaleur, le Met Office britannique préfère parler de « hautes pressions estivales persistantes », leur caractéristique la plus définitive.
L'épisode de 2021 en Amérique du Nord illustre la dangerosité de ces systèmes. De fin juin à début juillet, une vague de chaleur extrême a battu de nombreux records, dont la température la plus élevée jamais mesurée au Canada, à 49,6 °C. Classé comme dôme de chaleur, il a causé environ 1 400 décès excessifs dans la population humaine, ainsi que de nombreuses morts parmi les animaux d'élevage, sans compter l'incendie dévastateur de Lytton et des dégâts agricoles considérables. Un blocage empêchait cette poche d'air chaud de se dissiper ou de recevoir l'air plus frais du Pacifique. Les météorologues avaient anticipé ce blocage après avoir observé de l'air chaud et humide issu de pluies torrentielles en Chine traverser le Pacifique via le courant-jet. Le sud-ouest des États-Unis connaissait alors déjà une sécheresse, ce qui a fourni un supplément de chaleur au nord-ouest Pacifique.
L'Europe a connu un phénomène similaire durant l'été 2026, avec plusieurs canicules impliquant des dômes de chaleur qui ont persisté pendant des semaines. Les étés précédents y étaient déjà nettement plus chauds et secs, créant les conditions d'un été record. L'été européen caniculaire de 2025 avait déjà provoqué de nombreux incendies et des cas de mortalité excessive ; celui de 2026 s'est révélé plus sévère à tous égards. Cette tendance soulève une question dérangeante : faut-il s'attendre à une aggravation continue, en Europe comme ailleurs ?
Les mécanismes à l'origine des canicules et des dômes de chaleur gagnent en efficacité à mesure que le système climatique accumule de l'énergie thermique. Cela se traduit par des pluies plus torrentielles, des températures de surface plus élevées et des sécheresses plus fréquentes. L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus vite, avec déjà 2,3 °C au-dessus des niveaux préindustriels en 2022. S'il existe des moyens d'adapter nos infrastructures, notamment nos centrales thermiques, à un climat plus chaud et plus sec, la solution de fond consiste à réduire l'énergie présente dans le système climatique mondial, c'est-à-dire à revenir autant que possible sur les effets des activités humaines.