Tadej Pogacar staat aan de vooravond van een bijzondere uitdaging. De Sloveense toprenner neemt zaterdag in Monaco de start van de Vuelta a España, zijn tweede deelname ooit aan de Spaanse ronde. Tijdens de ploegvoorstelling in het prinsdom, waar hij woont, legde hij uit waarom hij dit jaar wel voor de Vuelta kiest. «Ik had enorm veel zin om een maand in Spanje door te brengen, waar er een geweldige sfeer heerst», klonk het.
Pogacar komt na een korte rustperiode na zijn Tour de France-zege opnieuw in actie. «Ik heb een korte pauze gehad na de Tour en nu sta ik voor een uitdaging waar ik enorm naar uitkijk», zei hij. «Bovendien start ik dicht bij huis, mijn benen voelen goed aan en de rode trui van de Vuelta is nu de prijs die me het meest aanspreekt. Het winnen van alle drie de grote rondes is heel belangrijk, een grote uitdaging voor elke renner.»
De dubbelwereldkampioen blikte ook terug op zijn debuut in de Vuelta in 2019. Toen won hij drie etappes, veroverde hij het witte jongerentrui en stond hij op het podium. «Ik heb geweldige herinneringen aan die Vuelta, vooral aan de derde etappe in Gredos, waar ik op veertig kilometer van de finish aanviel», vertelde hij. «In 2019 was ik nog heel jong. Nu pak ik het met een andere mentaliteit aan, maar met hetzelfde enthousiasme als toen.»
De keuze voor de Vuelta was niet vanzelfsprekend. Pogacar legde uit dat het plannen in januari moeilijk is en dat de Tour de France niet kan worden overgeslagen. «Dit jaar was het moment aangebroken om de Vuelta aan te pakken», zei hij. «Ik had graag nog een koers voor de Vuelta gereden, maar dat was niet haalbaar in de planning.»
De grote favoriet voor de eindzege wil in Spanje echter geen risico's nemen. Hij kijkt ook vooruit naar de rest van het seizoen. «Ik zal de Vuelta met beleid aanpakken. In het begin wil ik zien hoe mijn vorm is en dan kijken we wel verder tot het einde», zei hij. «Er komen nog het wereldkampioenschap, het Europees kampioenschap en Lombardije aan. Ik wil aan het einde van het seizoen niet helemaal kapot zijn.»
Ondanks zijn dominante optreden in de Tour de France en de afwezigheid van enkele grote rivalen, verwacht Pogacar een zware strijd in Spanje. «Er zal grote concurrentie zijn. Ik hoop dat iedereen die aan de Vuelta deelneemt in vorm is. Het wordt een heel zware en spannende wedstrijd. Vanaf zaterdag zullen we zien hoe het zit», aldus de Sloveen. «Ik wil gewoon starten en zien hoe ik me voel. Ik denk niet dat ik in de tijdrit al de verantwoordelijkheid heb om te winnen.»
Over de openingsrit, een tijdrit van 9,4 kilometer door de straten van Monaco, had Pogacar een duidelijke mening. «Je moet in elke bocht trager rijden dan normaal», zei hij. «Ik woon in Monaco en weet dat je een ander ritme moet aanhouden. Als je het parcours hebt verkend, weet je hoe je moet rijden, trager of technischer. Er zullen trottoirs en tuinen zijn. Het doet me denken aan de tijdrit van de Tour die in Kopenhagen startte.»
Met zijn deelname aan de Vuelta jaagt Pogacar op een zeldzame dubbel. De combinatie van Tour en Vuelta in hetzelfde jaar is een prestatie die slechts weinigen in de wielergeschiedenis hebben volbracht. De Sloveen, die dit jaar al de Ronde van Vlaanderen en verschillende andere grote koersen won, kan met een zege in Spanje zijn status als een van de grootste renners aller tijden verder bevestigen. De Vuelta belooft alvast een spektakel te worden, met een sterke startlijst en een parcours dat zich leent voor aanvallen.