Volkswagen maakt van zijn auto's een gameconsole. Vanaf modeljaar 2027 wordt het AirConsole-gamingplatform van N-Dream aangeboden in zes modellen voor de Amerikaanse markt: de Atlas, Atlas Cross Sport, Tiguan, Golf GTI, Golf R en ID. Buzz. Daarmee zegt Volkswagen de eerste volumefabrikant in de Verenigde Staten te zijn die dit platform aanbiedt.
Het systeem werkt via het infotainmentscherm. Inzittenden scannen een QR-code op het display en gebruiken hun smartphone als controller. Meerdere personen kunnen tegelijk spelen, maar alleen wanneer de auto geparkeerd staat. Bij de introductie zijn er twintig games beschikbaar, waaronder Tetris, UNO Car Party! en PAC-MAN Championship Edition. Sommige modellen koppelen zelfs de sfeerverlichting in het interieur aan het spel, zodat de verlichting reageert op wat er op het scherm gebeurt.
Volkswagen heeft ook eigen inhoud laten maken voor de games. In de VW-versie van Pac-Man zijn de power pellets vervangen door Volkswagen-logo's en de traditionele bonusvruchten door iconische VW-modellen. Andere games, zoals Golazo! en Memory Match, krijgen eveneens Volkswagen-specifieke content.
AirConsole is geen functie die permanent in de auto zit. Het maakt deel uit van het connected-servicespakket In-Vehicle Premium van Volkswagen. Kopers van de 2027 Atlas, Atlas Cross Sport, Tiguan en Golf-modellen krijgen drie maanden gratis; eigenaren van de ID. Buzz krijgen een jaar. Daarna kost de dienst 149 dollar per jaar. Dat abonnement dekt ook andere connected functies, waaronder wifi-hotspot, Premium Navigation en Premium Speech, afhankelijk van het model.
Voor wie vooral een grote Tetris-machine van zijn Volkswagen wil maken, betekent dit dus een extra terugkerende kostenpost. Of dat 149 dollar per jaar waard is, hangt af van hoeveel tijd iemand in een geparkeerde auto doorbrengt. Voor ouders die wachten tijdens de voetbaltraining, EV-rijders die tijd doden bij een laadpaal of anderen die langdurig in de auto vastzitten, kan een ingebouwde multiplayer-gameconsole een uitkomst zijn.
Volkswagen is niet de eerste die gaming in de auto aanbiedt. AirConsole is al beschikbaar via premiummerken als BMW, en Tesla levert al jaren games in zijn auto's via een andere methode. Het verschil zit in de schaal: Volkswagen positioneert de functie nadrukkelijk voor het volumepubliek. De auto wordt steeds meer een computer op wielen, en dat fabrikanten die computer ook als spelcomputer willen inzetten, lijkt daarmee een logische volgende stap.
De aankondiging past in een bredere trend waarin autofabrikanten connected diensten als abonnementsmodel verkopen. Navigatie, spraakbediening en wifi zitten steeds vaker achter een betaalmuur, en gaming komt daar nu bij. Voor kopers betekent het dat de aanschafprijs niet het volledige kostenplaatje is: een deel van de functionaliteit is alleen beschikbaar zolang het abonnement loopt. Volkswagen geeft bij de introductie een gratis proefperiode, maar daarna moet de rekening worden betaald.
De zes modellen die AirConsole krijgen, bestrijken een breed deel van het Amerikaanse gamma, van de compacte Golf GTI en Golf R tot de elektrische ID. Buzz en de SUV's Atlas, Atlas Cross Sport en Tiguan. Daarmee is de functie niet voorbehouden aan een duur topmodel, maar komt hij beschikbaar in het volumeassortiment. Of Nederlandse rijders de functie ook krijgen, is niet bekendgemaakt; de aankondiging richt zich op de Amerikaanse markt.