Un seul boîtier peut désormais remplacer plusieurs instruments de laboratoire. Le projet PicoLab, conçu par Max.K, rassemble dans un même appareil un oscilloscope à quatre voies, un analyseur logique à huit voies, des broches GPIO, un enregistreur de données, ainsi que des interfaces série, SPI et I2C. Il intègre aussi une alimentation réglable, de quoi couvrir une large part des besoins courants lors du développement d’un montage électronique.
Le cœur de l’appareil est un microcontrôleur RP2350, utilisé dans sa version à boîtier plus grand, qui offre davantage de broches. Il est associé à des circuits d’interface et de protection spécifiques. Ces éléments permettent de relier l’appareil aux signaux étudiés tout en limitant les risques pour les composants et pour l’instrument lui-même. Le choix d’une version à plus de broches répond directement à la multiplication des fonctions réunies dans un seul appareil : chaque voie de mesure et chaque interface de communication doit disposer de son propre accès au circuit.
L’aspect le plus remarqué du projet concerne son mode de fonctionnement. PicoLab héberge une interface web accessible via le réseau créé sur la liaison USB. Il suffit donc d’un système d’exploitation prenant en charge un navigateur et la mise en réseau par USB pour l’utiliser, sans installation de logiciel dédié. Cette approche évite de multiplier les pilotes et permet de travailler depuis un ordinateur quelconque, l’appareil se présentant simplement comme une page accessible dans le navigateur.
Le concepteur a publié l’ensemble du code sur un dépôt GitHub, ce qui permet à d’autres personnes de consulter, reproduire ou adapter l’appareil à leurs besoins. Cette mise à disposition ouverte permet à la communauté des amateurs et des développeurs de reprendre le projet, d’en améliorer le logiciel ou d’en modifier le matériel.
Ce type de réalisation intéresse particulièrement les amateurs et les ateliers disposant d’un espace de travail limité. Les oscilloscopes et analyseurs logiques occupent souvent beaucoup de place et représentent un investissement important. Un instrument compact et ouvert, capable d’assurer plusieurs fonctions, constitue donc une alternative pratique pour les tests et la mise au point de circuits. Dans une même démarche, la réunion de plusieurs appareils en un seul limite aussi le nombre de câbles et de connexions à gérer sur un poste de travail.