Китай і Росія вже мають гіперзвукові ракети, а Сполучені Штати, за словами журналістів Fortune, досі не змогли повноцінно розгорнути власну зброю такого типу. Стартап Castelion з оцінкою $13 млрд береться закрити цей розрив, пропонуючи масове виробництво недорогих гіперзвукових ракет.
Компанія базується в Торрансі, штат Каліфорнія. Гіперзвукова ракета за визначенням рухається щонайменше з швидкістю Маха 5, тобто в п’ять разів швидше за звук. За таким темпом ракета могла б перетнути США від узбережжя до узбережжя менш ніж за 45 хвилин. На відміну від балістичних ракет, гіперзвукові є маневреними та важко прогнозованими для спостерігачів: вони можуть летіти на малій висоті, змінювати курс і обминати радари.
Головна перешкода для США, за матеріалом, полягає не в браку зусиль. Попри роки досліджень, що коштували мільярди доларів, і окремі успішні випробування, американська армія досі не повністю розгорнула власну гіперзвукову ракету через складнощі з тестуванням і проблеми виробництва. Технологія існує, але її було дорого виробляти у великих обсягах. Саме цей розрив намагається подолати Castelion, попри те що оборонні гіганти поки що не впоралися із завданням.
Співзасновник і генеральний директор компанії Браєн Гаргіс каже: «Люди це вже зробили, просто не американці. Я твердо вірю, що це можливо». У 2022 році Гаргіс, Ендрю Крейц і Шон Піт, які раніше працювали на SpaceX, заснували Castelion, щоб допомогти Америці закрити гіперзвуковий розрив. Початок, за їхніми словами, був майже безнадійним.
Коли троє засновників лише починали роботу, вони представили проєкт Defense Innovation Unit, підрозділу Пентагону, який займається прискоренням впровадження технологій. Презентація пройшла невдало. «Це було під кінець COVID, тож це була відеопрезентація, і ми пояснили: “Ми тут, щоб створювати недорогі ракети”, — розповідає Піт. — Нас запитали, чи будемо ми конкурувати з Lockheed. Ми сказали так, і це викликало не лише смішок. Чимало людей сміялися».
Сьогодні ситуація інша. Castelion оцінюється у $13 млрд і входить до найцінніших оборонних стартапів у світі. Серед клієнтів компанії є військово-морський флот США, а програма, за матеріалом, розрахована на 2027 рік. Компанія має прискорювати виробництво й розвиток бізнесу в умовах, які авторка називає надзвичайно непередбачуваними з геополітичного погляду.
За словами журналістки Fortune Еллі Ґарфінкл, історія Castelion — це історія про довгі шанси, стримування і терміновість. Вона також показує, чому бум оборонних технологій водночас є необхідним, складним і надзвичайно відповідальним напрямом. Окремий скорочений варіант матеріалу має з’явитися в найближчому друкованому номері Fortune в новому розділі Term Sheet, присвяченому компаніям і трендам приватних ринків.