Electronic Arts arbeitet an einer American-Football-Erfahrung, wie es sie in der Firmengeschichte noch nicht gegeben hat. In einem öffentlich gemachten Memo nach der Schließung von BioWare und dem Abbau von rund 400 Stellen sprachen Chief Studios Officer Cam Weber und Chief Operating Officer David Tinson von mehreren kommenden Spielen – darunter «Project Gridiron». Die genaue Formulierung nennt es eine «social-first open-world experience for our American Football team».
Für Football-Fans bedeutet das: Madden und womöglich auch College Football sollen einen virtuellen Treffpunkt bekommen, der stark an den «The City»-Modus aus der NBA-2K-Reihe erinnert. Dort treffen sich Spielerinnen und Spieler in einer offenen Welt, spielen Streetball, nehmen an Turnieren teil, trainieren oder bewegen sich mit ihrem eigenen Avatar durch die Gegend. Der Modus ist bevölkert von Geschäften, in denen sich Sneaker von Nike und Adidas, Streetwear, Fantasiekostüme und Accessoires kaufen lassen. Er verbindet Live-Service-Gameplay mit In-Game-Stores, die man tatsächlich betritt.
Der Vergleich mit NBA 2K ist kein Zufall. «The City» hat sich in den vergangenen zehn Jahren aus dem bescheideneren «MyPark»-Modus in NBA 2K14 über «The Neighborhood» zum heutigen Zentrum der Serie entwickelt. Der Modus spült enorm viel Geld in die Kassen und gilt als einer der Gründe, warum NBA 2K sich in den USA besser verkauft als EAs Football-Spiele – trotz der dortigen Football-Begeisterung. Hinter dieser Entwicklung steht das Studio Visual Concepts, das den Modus über Jahre hinweg aufgebaut und erweitert hat.
Bei EA Sports ist man mit einem ähnlichen Konzept bereits vorgeprescht: In EA Sports FC debütierte erst im vergangenen Monat ein Modus namens «The Grounds». Die FC-Marke ist traditionell Vorreiter bei neuen Technologien und übertragbaren Features, entsprechend gilt es als wahrscheinlich, dass die Football-Spiele folgen. Die entscheidende Frage ist jedoch, ob EA die nötige Geduld für ein solches Langzeitprojekt aufbringt.
Madden fehlte in der Vergangenheit genau diese langfristige Perspektive. Zwar spricht das Team intern von einem «Drei-Jahres-Plan», doch kaum ein Feature wurde über einen längeren Zeitraum hinweg weiterentwickelt. Neue Ideen debütierten, zeigten offensichtliches Verbesserungspotenzial – und stagnierten anschließend über Jahre. Ein Beispiel: Spieler warteten nach dem Launch von Madden 22 zwei Monate auf eine Überarbeitung des Draft-Scouting-Systems, die dann enttäuschte. Fünf Jahre später ist dasselbe System noch immer im Einsatz.
Diese Praxis nährt die altbekannte Kritik, Sportsimulationen würden Jahr für Jahr zu wenig innovieren. Während Visual Concepts gemischte Reaktionen als konstruktive Kritik auffasst und den Modus weiterentwickelt, neigt EAs Football-Team bei Tiburon dazu, Ideen nach gemischtem Feedback komplett fallen zu lassen. Ein sozialer Hub wie «The City» verlangt jedoch Durchhaltevermögen: Die ersten Versionen dürften kaum großartig ausfallen, möglicherweise sogar schlecht – darauf deuten die frühen Versuche in EA Sports FC und WWE 2K hin.
Hinzu kommt die Frage nach dem Vertrauen der Community. Wenn andere Unternehmen an das Geld der Spieler gehen, bemerken diese es. Wenn EA es tut, organisieren sie sich. Ein Modus, der auf einem dauerhaften sozialen Raum und einem funktionierenden In-Game-Ökosystem basiert, braucht genau dieses Vertrauen. «Project Gridiron» ist damit nicht nur ein neues Feature, sondern ein Test dafür, ob EA bereit ist, wie ein anderes Unternehmen zu handeln, als es sich in der Vergangenheit gezeigt hat.