Elektrische auto's worden door voetgangers en fietsers nog steeds te vaak over het hoofd gezien, en de oorzaak is bekend: ze zijn te stil. Onderzoek van het Belgische Vias Institute laat zien dat het verplichte geluid dat EV's bij lage snelheid moeten produceren niet altijd krachtig genoeg is en bovendien sterk verschilt per merk. De onderzoeksorganisatie pleit daarom voor een hoger volume en standaardisatie, zodat kwetsbare weggebruikers het geluid beter herkennen als afkomstig van een auto.
In België is bij 27 procent van de letselgevallen met auto's een kwetsbare weggebruiker betrokken, zoals een voetganger of fietser. Dat percentage stijgt naar 42 procent wanneer alleen aanrijdingen met elektrische auto's worden meegeteld. Het Vias Institute deed op twee manieren onderzoek. Eerst werden geluidsmetingen uitgevoerd bij het passeren van verschillende soorten auto's op een afgesloten circuit. Daarnaast kregen zeventig deelnemers via een koptelefoon geluidsfragmenten te horen en moesten ze aangeven wanneer ze de auto's hoorden aankomen. De helft van de deelnemers bestond uit blinde of slechtziende personen.
Uit de geluidsmetingen blijkt dat bij een snelheid van 10 km/u auto's met een verbrandingsmotor een geluidsniveau van ongeveer 55 dB produceren. Elektrische auto's met een actief AVAS-systeem (Acoustic Vehicle Alerting System) zitten daaronder of er net aan, maar de onderlinge verschillen tussen merken zijn opvallend. De aard van het geluid en het volume worden aan de fabrikant overgelaten, zolang het maar boven een voorgeschreven minimumniveau zit. Daardoor is het ene merk duidelijk hoorbaar, terwijl het andere nauwelijks opvalt.
In het tweede deel van het onderzoek luisterden de deelnemers naar opnames van drie voertuigen: elektrische auto's, hybrides en auto's met een verbrandingsmotor. De voertuigen reden voorbij met snelheden van 10, 20 en 30 km/u, bij lage, gemiddelde en hoge achtergrondgeluiden. Bij alle snelheden waren het de hybrides en EV's die het minst duidelijk door de deelnemers werden waargenomen. Vooral bij hogere achtergrondgeluiden, zoals in stedelijk verkeer, vielen de stille aandrijflijnen weg tegen het omgevingslawaai.
Het Vias Institute concludeert dat het huidige AVAS-systeem niet voldoet. Door het volume te verhogen en het geluid tussen merken te standaardiseren, kunnen voetgangers en fietsers beter inschatten dat er een auto nadert. Een uniform geluid maakt het voor kwetsbare weggebruikers makkelijker om het te herkennen als afkomstig van een auto, in plaats van een ander voertuig of een omgevingsgeluid. Het instituut doet deze aanbeveling tegen de achtergrond van de groeiende populariteit van elektrisch rijden, waarbij de veiligheid van andere weggebruikers niet uit het oog mag worden verloren.