De Amerikaanse verkeersveiligheidsautoriteit NHTSA heeft Tesla om opheldering gevraagd over de manier waarop de Cybercab is gecertificeerd. De robotaxi heeft geen conventioneel stuurwiel en geen pedalen, maar Tesla moet aantonen dat het voertuig toch aan de geldende veiligheidsnormen voldoet. In een zogeheten special order van 10 september stelt de toezichthouder 21 vragen over de certificering van de auto, die op 3 september met commerciële ritten begon.
Tesla moet uiterlijk 30 september antwoorden, en die antwoorden moeten worden ondersteund door een beëdigde verklaring van een verantwoordelijke functionaris. De kernvraag is of Tesla tijdelijke bedieningselementen heeft gebruikt om de Cybercab te certificeren. NHTSA wil weten of een mens het voertuig met tijdelijk aangebrachte bediening kan besturen, of Tesla die middelen heeft gebruikt bij de certificering en zo ja, voor welke normen dat nodig was.
Vervolgens vraagt de autoriteit hoe het verwijderen van die apparatuur zich verhoudt tot het federale verbod om vereiste veiligheidsvoorzieningen buiten werking te stellen. Daarmee doemt een specifiek scenario op: apparatuur die is gebruikt om de conformiteit vast te stellen, zou afwezig kunnen zijn wanneer er passagiers meerijden. De order stelt niet vast dat Tesla dit heeft gedaan, maar verplicht het bedrijf wel om te verklaren of dat is gebeurd en waarom.
Een aparte vraag is misschien nog lastiger te omzeilen. Request 19 citeert de bestaande regel dat de bedrijfsremmen met een voetbediening moeten worden geactiveerd. NHTSA herinnert Tesla eraan dat een fabrikant niet aan die bepaling kan voldoen zonder een met de voet bediende bedrijfsrem. De toezichthouder wil een gedetailleerde uitleg over hoe de Cybercab hieraan voldoet. Ook vraagt de order hoe de voertuigen zonder formele ontheffing aan de regels kunnen voldoen.
NHTSA beperkt zich niet tot bewijs dat Tesla's standpunt ondersteunt. Request 9 vraagt juist om informatie waaruit blijkt dat de voertuigen niet aan een toepasselijke norm voldoen, ook als Tesla een test of analyse als ongeldig heeft beschouwd. De autoriteit wil ook weten welke eisen Tesla als niet van toepassing heeft aangemerkt en wat de volledige onderbouwing per beslissing is.
Fabrikanten certificeren hun voertuigen normaal gesproken zelf tegen de federale normen. NHTSA onderzoekt nu de basis van Tesla's claim dat een voertuig zonder conventionele bestuurdersapparatuur aan die eisen voldoet. De autoriteit zegt de normen te actualiseren voor geautomatiseerde voertuigen, maar bestaande regels blijven van kracht tot dat werk is afgerond.
De Cybercab is gebouwd rond het idee dat de bestuurder overbodig is. Toch is er nu een mens nodig die met een beëdigde verklaring instaat voor de volledigheid en juistheid van de antwoorden. Voor Tesla staat er veel op het spel: de commerciële dienst is begonnen, maar de certificering waarop die rust, ligt nu onder een vergrootglas.