Обсерваторія NASA Neil Gehrels Swift, яка понад двадцять років спостерігала за космосом, має увійти в атмосферу Землі 4 листопада. Агентство повідомляє, що більша частина телескопа згорить під час падіння, однак окремі компоненти, за його оцінкою, можуть уціліти та потенційно завдати шкоди. Водночас NASA наголошує, що такий сценарій є вкрай малоймовірним.
Вага апарата становить близько 3200 фунтів, тобто приблизно 1450 кілограмів. Саме через таку масу частина конструкції, що не встигне повністю згоріти, теоретично може досягти поверхні. Агентство не уточнює, в якому саме регіоні можуть упасти уламки, адже траєкторія входу залежить від низки чинників, зокрема від сонячної активності та щільності верхніх шарів атмосфери. Через це точний момент і місце входу можна буде з достатньою точністю визначити лише ближче до події.
Swift був запущений у 2004 році і спершу призначався для вивчення гамма-спалахів, одних із найпотужніших вибухів у Всесвіті. Протягом майже двох десятиліть апарат фіксував сотні таких подій, допомагаючи астрономам краще розуміти природу наднових і злиття нейтронних зірок. Телескоп також виконував спостереження в ультрафіолетовому та рентгенівському діапазонах, а його дані були важливими для багатьох наукових досліджень по всьому світу.
Поступове зниження орбіти є природним процесом для апаратів на низькій околоземній орбіті. Опір залишків атмосфери поступово сповільнює супутник, і без корекції він неминуче повертається до Землі. Саме тому фахівці заздалегідь прогнозують час і траєкторію входу, аби зменшити ризики для наземних об'єктів і людей. Для більшості космічних апаратів, що завершують свою роботу, такий сценарій є звичним етапом життєвого циклу, а не надзвичайною подією.
Найближчими днями фахівці агентства продовжать відстежувати рух обсерваторії та уточнювати прогнози. Для громадськості NASA радить не панікувати та дотримуватися офіційних повідомлень, якщо ситуація зміниться. Повідомлення про можливе падіння уламків з'явилося напередодні входу, і фахівці наголошують, що шанси на травмування людей або завдання серйозної шкоди майна залишаються надзвичайно низькими, оскільки більшість поверхні Землі становлять океани та незаселені території.