Der ehemalige PlayStation-Manager Shawn Layden hat der neuen Xbox-Chefin Asha Sharma in einem Interview mit The Expansion Pass einen klaren Rat gegeben: «Pick a lane» – also eine eindeutige Richtung einschlagen. Layden, der einst Sony Interactive Entertainment America leitete, bezeichnete die aktuelle Situation von Xbox als «Dreamcast-Moment». Damit spielt er auf Segas historischen Rückzug aus dem Konsolengeschäft im Jahr 2001 an, nachdem die Dreamcast kommerziell gescheitert war. Sega konzentrierte sich danach auf die Veröffentlichung von Spielen für konkurrierende Plattformen wie die PlayStation 2.
Layden sieht Xbox vor einer ähnlichen Weggabelung. Das Unternehmen steckt mitten in einem drastischen Umbau: Fast 2.000 Mitarbeiter haben ihre Jobs verloren, mehrere Studios wurden geschlossen oder haben Xbox verlassen, und zahlreiche Spiele wurden abgesagt. Xbox fokussiert sich inzwischen auf wenige, große Marken wie The Elder Scrolls, Fallout und Minecraft. Die Halo-Reihe wurde unter das Dach von Call of Duty-Publisher Activision verschoben. Gleichzeitig gibt es Fragezeichen hinter der nächsten Konsolengeneration, dem Projekt Helix.
«Du musst dich für eine Spur entscheiden», sagte Layden. «Entweder du wirst eine Plattform, die mit PlayStation konkurriert – was Xbox seit Jahren nicht mehr ist –, aber das ist nicht vom Tisch. Du kannst noch einen Anlauf nehmen. Dann musst du bestimmte Entscheidungen zur Plattform treffen: Exklusivität, wie du Drittanbieter dazu bringst, deine Plattform sinnvoll zu unterstützen. Das sind alles Fragen des Plattformgeschäfts.» Die Alternative sei, sich einzugestehen, dass man der größte Spielepublisher der Welt ist – vielleicht hinter Tencent, aber im Westen mit Activision, Blizzard, Bethesda und anderen an der Spitze. «Sei das. Das ist dein Dreamcast-Moment, als Sega entschied, nur noch auf PS2 zu setzen und aus dem Hardwaregeschäft auszusteigen, um ein großartiges Softwareunternehmen zu sein. Das kann funktionieren. Es hat schon einmal funktioniert. Also, das ist mein Rat. Entscheide dich für eine Spur.»
Microsoft wehrt sich seit Jahren gegen Spekulationen über einen Ausstieg aus dem Konsolengeschäft. Die Verkaufszahlen der Xbox Series X und S sowie der Vorgängerin Xbox One sind schwach. Öffentlich bekennen sich Microsoft-Chef Satya Nadella und Asha Sharma weiterhin zur Hardware. Sharma bezeichnete Konsolen als zentral für die Gaming-Pläne des Unternehmens. Doch sie räumte auch ein, dass Microsoft genau überlegen müsse, wie Xbox-Konsolen funktionieren und Geld verdienen. Besonders die steigenden Preise für RAM und Komponenten – von Sharma als «RAMpocalypse» bezeichnet – setzen die Branche unter Druck.
Im Juni sagte Sharma, die explodierenden Kosten für neue und bestehende Konsolen würden «radikal andere Geschäftsmodelle» in der kommenden Generation erfordern. Gegenüber Fortune erklärte sie, die Industrie habe einen Punkt erreicht, an dem es schwer vorstellbar sei, dass Massenpublikum noch «Tausende von Dollar» für eine neue Konsolengeneration ausgeben könne. Die Preise würden durch globale Krisen und den Aufstieg der KI befeuert. Erst diese Woche sagte der ehemalige PlayStation-Manager Shuhei Yoshida, Sony und Nintendo müssten ihre aktuellen Konsolen so lange wie möglich am Markt halten, da die Kosten bereits zu Preiserhöhungen bei PS5 und Switch 2 geführt hätten.
Die offenen Fragen bleiben groß: Wie genau sieht Project Helix aus? Wie weit wird Xbox bei Exklusivtiteln gehen? Und die größte Frage: Wird sich Xbox irgendwann ganz aus dem Konsolengeschäft zurückziehen? Laydens Rat macht deutlich, dass die Antwort auf diese Fragen maßgeblich davon abhängt, ob sich Microsoft für den Plattformkampf oder für das Softwaregeschäft entscheidet. Klarheit darüber wird auch die Zukunft der Marke Xbox bestimmen.