Per lo studio londinese THISS, un vecchio fienile, una barca a pontone e un allestimento smontato sono punti di partenza concreti per un progetto di architettura. Fondato dagli architetti Tamsin Hanke e Sash Scott, lo studio lavora tra spazi culturali, moda, retail e installazioni pubbliche, sviluppando ogni progetto a partire dalle persone e dalle risorse disponibili. In un'intervista a designboom, Hanke spiega come lavorare con componenti recuperati cambi il ruolo dell'architetto, il processo costruttivo e le aspettative legate allo spazio finito.
«Il riuso cambia innanzitutto l'ordine in cui progettiamo», afferma Hanke. Un progetto non può più essere risolto interamente sulla carta prima che i materiali siano stati trovati. Lo studio fissa le proprie intenzioni, raccoglie il materiale disponibile e rivede il progetto man mano che quel materiale arriva, continuando ad aggiustarlo durante la costruzione. Fornitori, artigiani e le dimensioni e lo stato di ogni singolo componente influenzano il risultato. «Con il riuso, la necessità fa sì che non possiamo più essere gli unici autori dell'esito», spiega. Serve quindi un concept forte e dettagli capaci di accogliere le differenze tra i materiali. Come dice Hanke, «il lavoro diventa una conversazione anziché un monologo».
Questa disponibilità a lasciare che gli oggetti esistenti orientino il progetto si vede in Barn Again, sviluppato con l'architetto Tom Svilans per la Copenhagen Architecture Biennial 2025. Travi recuperate da fienili norvegesi in disuso sono impilate in un padiglione a sezione rastremata, mantenendo superfici invecchiate e tracce dei collegamenti precedenti. Pensata per essere smontata e riutilizzata, la struttura dà alle irregolarità un posto nell'espressione architettonica. Nel flagship londinese di Kiko Kostadinov, un'installazione con una barca a pontone dell'artista Ryan Trecartin offre un punto di partenza molto diverso: i parapetti capovolti diventano un sistema di sostegno a soffitto per le scaffalature del negozio. «Spesso il materiale suggerisce una mossa che non avremmo mai disegnato da zero», dice Hanke. Entrambi i progetti rendono concreta questa possibilità, trovando un nuovo ruolo spaziale a qualcosa che ha già un'identità definita.
La stessa attenzione alle risorse disponibili attraversa Pergola, un teatro all'aperto pubblico al Cairo sviluppato con CLUSTER e Orient Productions. La sua struttura rossa incorpora materiali provenienti da iniziative locali di riuso, tra cui tessuti realizzati da plastica recuperata dal fiume da VeryNile e mattoni in plastica riciclata di Rebloxx. Il lavoro dello studio su PoliNations mostra inoltre come un'installazione temporanea possa proseguire oltre il contesto originario: presentata per la prima volta a Birmingham nel 2022, le sue strutture monumentali ad albero sono tornate allo Shangri-La di Glastonbury nel 2025. Questi progetti affrontano la vita dei materiali a scale diverse, dai singoli componenti a grandi strutture riutilizzabili. «Il riuso non dovrebbe mai diluire l'ambizione concettuale di un progetto», sostiene Hanke. «Oggi siamo in una posizione in cui il riuso non è nemmeno sufficiente a guidare il progetto: è semplicemente parte del processo».
Per THISS, il design di allestimenti mette a fuoco queste questioni in modo particolarmente netto. Un allestimento può occupare una galleria per poco tempo, eppure il modo in cui viene costruito può determinare se i suoi materiali restano utili molto dopo che i visitatori se ne sono andati. «Il design di una mostra non è mai neutrale», dice Hanke. «Partecipa alla conversazione che la mostra intrattiene con le opere, e quella conversazione è ideologica, persino politica». Parlando del lavoro con il V&A, descrive un assemblaggio interamente in legno senza fissaggi metallici, concepito per preservare i componenti per usi successivi. Il progetto considera come i pezzi si separeranno e in quale condizione si troveranno quando succederà. «Per noi una mostra dovrebbe essere un'interruzione nella vita di un materiale, non la sua fine».
Il lavoro con il Design Museum ha portato con sé un altro cambio di metodo: fare l'inventario prima di disegnare. Lo studio ha catalogato e valutato l'infrastruttura espositiva esistente, poi ha confrontato ogni scelta progettuale con quell'inventario, esaminando con cura ogni aggiunta proposta. «Abbiamo lavorato più come archeologi o archivisti che come architetti convenzionali», spiega Hanke. La sfida diventa così modificare l'esperienza di uno spazio con interventi misurati su ciò che è già disponibile. «La sfida creativa è la misura: far sembrare nuovo qualcosa, toccando il meno possibile». Questo approccio dà al lavoro meno visibile di selezione, documentazione e valutazione dei materiali un'influenza diretta sull'architettura che i visitatori finiscono per incontrare.
Trasformare questo approccio in una pratica ordinaria richiede però che le istituzioni ripensino il modo in cui commissionano e finanziano il progetto. Hanke individua una tensione tra la certezza che i committenti si aspettano all'inizio e gli aggiustamenti che i materiali recuperati possono richiedere in seguito. I programmi di progettazione devono accogliere quelle revisioni, mentre i finanziamenti devono arrivare abbastanza presto da assicurarsi il materiale prima che i tempi serrati di costruzione delle mostre prendano il sopravvento. Hanke cita organizzazioni come Yes Make, in grado di reperire e conservare materiali, come esempi di un modo di lavorare che rende il riuso praticabile su scala.