Ford-CEO Jim Farley stelt dat autosport nog nooit zo belangrijk is geweest voor het bedrijf als nu. Tijdens de 12 uur van Sebring, waar Ford met de Mustang GT3 in de GTD-klasse uitkomt, legde hij uit hoe de racedivisie is veranderd van een marketingtool naar een motor voor productontwikkeling. “We zijn gestopt met autosport te zien als een marketingactiviteit en gebruiken het nu echt om onze producten beter te maken”, aldus Farley.
Ford is actief in 34 internationale kampioenschappen, van de Dakar Rally tot de Formule 1, en die betrokkenheid groeit. Volgens Farley is dat geen toeval: hij verwijst naar Henry Ford, die zijn eerste auto’s baseerde op racewagens en de techniek vervolgens betaalbaar maakte. “Je kunt een geweldig bedrijf opbouwen door te winnen en je producten met racetechniek voortdurend te verbeteren”, zegt hij.
Farley was op Sebring niet alleen als CEO, maar ook als amateur-coureur. Hij reed in de Ford Mustang Challenge, waarin hij beide races vanaf de laatste startrij moest beginnen vanwege een technisch probleem. “Soms moet je achteraan starten”, zegt hij, verwijzend naar de situatie van Ford toen hij aantrad: het aandeel stond op 4 dollar, tegenover ongeveer 15 dollar nu. “Veel CEO’s zouden dit nooit doen, maar het houdt me met beide benen op de grond.”
Mark Rushbrook, wereldwijd directeur van Ford Racing, bevestigt dat de divisie, voorheen Ford Performance, een centrale rol speelt in het herstel van het merk. “Ford heeft de autosport soms ingezet voor marketing en soms voor technologieoverdracht. Tegenwoordig doen we beide. We leren én we bouwen aan het merk”, zegt hij. Ford Racing is gegroeid van een klein team naar een organisatie met honderden medewerkers die race- en performanceauto’s ontwikkelen, zoals de Mustang Dark Horse en de Raptor-modellen.
Rushbrook benadrukt dat de kennis uit de racerij direct wordt toegepast op straatmodellen. “Het gaat erom dat de ingenieurs die ervaring meenemen, maandagochtend weer op kantoor verschijnen en de volgende Raptor voor de openbare weg beter maken.” Hij werkt daarbij samen met een management dat zelf zeer betrokken is bij de autosport: naast Farley zijn ook bestuursvoorzitter Bill Ford en financieel directeur Kumar Galhotra fanatieke racefans. “Dat is prettig, maar het is zeker geen blanco cheque”, aldus Rushbrook.
Ford kondigde onlangs een nieuwe strategie aan onder de naam Ready Set Ford, waarin de racedivisie een prominente plaats krijgt. Het merk keert daarnaast terug in de hoogste klasse van de enduranceracerij met een LMDh-hypercarproject, waarmee het op Le Mans en in het IMSA-kampioenschap zal uitkomen. Farley ziet de autosport als een middel om het merk te versterken in een tijd waarin de automarkt onder druk staat, mede door de opkomst van Chinese concurrenten. “Door China moeten we nu allemaal op de snelheid van de autosport werken”, zegt hij.