Veo a mis en service cet été à Denver un nouveau véhicule de mobilité partagée qui rompt avec la trottinette classique. Baptisé Rover, il s'agit d'un tricycle électrique à trois roues, doté d'une assise rembourrée et d'une poignée d'accélération, qui vise explicitement les personnes qui ne peuvent pas ou ne veulent pas se tenir en équilibre sur deux roues. Cinquante exemplaires circulent actuellement dans le centre-ville, aux côtés des trottinettes et vélos électriques déjà présents dans le parc municipal.
Le véhicule se distingue par sa conception. Il est bas sur le sol, large de 2,5 pieds, assez étroit pour emprunter une piste cyclable ordinaire sans devenir un danger pour ses usagers ou pour les autres. Sa vitesse est plafonnée à 10 miles par heure, un choix assumé : il ne s'agit pas de rechercher la sensation d'une trottinette, mais de donner confiance à des personnes qui redoutent de perdre l'équilibre à un feu rouge ou dans une côte. La base à trois roues élimine le risque de basculement à l'arrêt, et l'accélération au pouce évite l'effort physique d'un pédalage. Deux paniers, à l'avant et à l'arrière, peuvent transporter jusqu'à 100 livres de courses, de sacs ou d'un déambulateur plié.
Ce qui rend ce lancement notable n'est pas tant la technique que la méthode. Veo a travaillé près de deux ans avec des défenseurs des droits des personnes handicapées, des personnes âgées et plus de vingt organisations, dont la Parkinson's Foundation et Capitol Hill Village, avant de figer le design. Anna Zivarts, directrice de la Nondrivers Alliance et autrice d'un ouvrage sur la vie urbaine sans permis de conduire, résume le problème que Rover cherche à résoudre : la micromobilité partagée a exclu de nombreuses personnes handicapées et toute personne mal à l'aise à l'idée de se tenir en équilibre sur deux roues. Une forme d'aveu pour un secteur qui se présente depuis dix ans comme l'avenir de la liberté urbaine, alors que cette liberté supposait de pouvoir rester debout et stable à quinze kilomètres par heure.
Denver fait office de terrain d'essai logique. La ville exploite déjà l'un des programmes de micromobilité partagée les plus vastes et les plus variés d'Amérique du Nord, avec environ 9 000 véhicules en circulation. Un nouveau format n'a donc pas à attendre la création d'infrastructures inexistantes pour être testé. Veo indique qu'il observe attentivement les retours des usagers avant de décider d'une extension à l'ensemble de la ville ou à d'autres marchés. Une prudence jugée appropriée pour un type de véhicule qui n'a jamais été déployé à grande échelle.
L'avenir de Rover dépendra toutefois de facteurs que le design seul ne peut résoudre : le prix, la logistique d'amarrage et la volonté des villes d'accorder aux tricycles le même espace sur la voirie qu'aux trottinettes. Mais comme déclaration d'intention, le message est clair. La mobilité partagée a passé une décennie à optimiser la vitesse et l'image cool. Rover est l'un des premiers véhicules à optimiser une autre question, plus fondamentale : qui a réellement le droit de monter à bord.