Max Verstappen heeft zaterdag de sprintrace voor de Grand Prix van Singapore gewonnen. Het is zijn eerste overwinning op het Marina Bay Street Circuit. De race begon met een half uur vertraging door hevige regenval, waardoor de grid op intermediate-banden moest starten. Verstappen behaalde zijn eerste polepositie op dit stratencircuit, maar verprutste de start volledig. George Russell schoot direct langs de Red Bull-coureur en nam de leiding over.
De vreugde was echter van korte duur voor Russell. Aan het einde van de eerste ronde crashte de Mercedes-coureur, waardoor Verstappen weer aan de leiding kwam. Die positie gaf hij niet meer uit handen. De zege is een opsteker voor Red Bull, dat dit seizoen worstelt met de concurrentie. Toch overheerst bij Verstappen zelf vooral frustratie over de manier waarop de race begon. De viervoudig wereldkampioen noemde zijn start ronduit slecht en benadrukte dat Red Bull dit probleem snel moet oplossen.
«Ik verloor gewoon grip», zei Verstappen na de race. «Dat mag niet gebeuren, zeker niet vanaf pole. We moeten dit analyseren, want in de kwalificatie kan het ons opnieuw opbreken.» De Nederlander waarschuwde dat de strijd om de poleposition een enorme uitdaging wordt. De concurrentie zit dichtbij en een slechte start op het smalle stratencircuit is bijna niet te corrigeren.
De sprintrace in Singapore stond volledig in het teken van de weersomstandigheden. Een kwartier voor de geplande start barstte een hoosbui los boven Marina Bay, terwijl sommige delen van het circuit droog bleven. De wedstrijdleiding besloot de start met een half uur uit te stellen vanwege staand water in bochten 2 en 3. Uiteindelijk werd de race achter de safety car gestart, waarna de coureurs op intermediates mochten racen.
Voor Verstappen is de overwinning een mijlpaal, maar hij weigert zich rijk te rekenen. Hij benadrukte dat de sprintrace geen garantie is voor de hoofdrace op zondag. «Dit is pas de sprint», aldus Verstappen. «Morgen telt pas echt. We hebben een snelle auto, maar we moeten alles perfect krijgen.»
De kwalificatie voor de Grand Prix van Singapore vindt later op zaterdag plaats. Verstappen hoopt dan zijn eerste pole op Marina Bay te verzilveren zonder de start te verprutsen. De concurrentie van Mercedes, Ferrari en McLaren ligt op de loer. Vooral Russell zal gebrand zijn op revanche na zijn crash in de sprint.
Red Bull-teambaas Christian Horner zal de startproblemen van zijn team grondig moeten evalueren. De RB21 lijkt dit weekend competitief, maar de betrouwbaarheid van de starts is een terugkerend thema. Verstappen maakte eerder dit seizoen al vaker een slechte start mee, wat hem kostbare posities kostte. Op een circuit waar inhalen lastig is, kan een goede start het verschil maken tussen winst en verlies.
De sprintzege levert Verstappen in ieder geval extra punten op voor het wereldkampioenschap. De acht punten voor de winnaar zijn welkom, maar de Nederlander kijkt vooral naar de hoofdrace van zondag. Dan zijn er 25 punten te verdienen. Met nog zeven races te gaan in het seizoen is elke punt waardevol in de titelstrijd.
Voor de Nederlandse autosportfans is de vraag nu of Verstappen zijn startprobleem kan verhelpen. De kwalificatie later vandaag geeft daar al een eerste indicatie van. Als de Red Bull-coureur opnieuw pole pakt, moet hij bij de start scherp zijn. Een herhaling van de sprintstart kan hem zondag de overwinning kosten.