Impedire che gli Stati Uniti perdessero la propria anima. Era questo il pensiero che guidava George W. Bush mentre preparava i primi messaggi alla nazione dopo gli attentati dell'11 settembre 2001. L'ex presidente, 43esimo inquilino della Casa Bianca, ha ripercorso quei momenti insieme all'ex Segretario di Stato Condoleezza Rice durante un incontro al George W. Bush Presidential Center di Dallas, in vista del 25esimo anniversario degli attacchi.
Bush ha ricordato l'immagine diventata celebre in tutto il mondo, quando si trovava in una scuola elementare della Florida a leggere un libro a un gruppo di bambini e gli fu sussurrato all'orecchio che un secondo aereo aveva colpito il World Trade Center a Manhattan. «Non ebbi molto tempo per elaborare la cosa, ma mi fu subito chiaro che, se eravamo sotto attacco, il mio compito era difendere la bambina che mi stava leggendo, la sua famiglia e il suo Paese», ha detto l'ex presidente, il cui intervento è stato trasmesso da C-SPAN.
«Fu quindi un momento di grande lucidità. In quel frangente, divenni un presidente in tempo di guerra», ha aggiunto Bush. «Non avevo alcun dubbio che non si trattasse di una questione di ordine pubblico. Era una guerra, e il compito del presidente e del suo team è mobilitare la nazione affinché faccia ciò che è necessario per proteggere il popolo».
Rice, 71 anni, si trovava a Washington D.C. al momento degli attacchi e chiamò il presidente. «Feci qualcosa che non rifarei mai più. Alzai la voce con il presidente perché voleva tornare. Resti dov'è, urlai, gli Stati Uniti d'America sono sotto attacco», ha raccontato l'ex Segretario di Stato.
Bush volò dalla Florida a una base militare in Louisiana e poi a una in Nebraska. Scelse di tornare nella capitale nonostante l'avvertimento di Rice, dopo che i suoi collaboratori gli avevano suggerito di tenere un discorso alla nazione e lui si era rifiutato di farlo «da un bunker a Omaha, in Nebraska». «Sarebbe stata una vittoria psicologica per coloro che ci avevano attaccati. E così tornai a Washington», ha spiegato.
I due hanno ricordato anche i momenti concitati legati al volo 93 della United Airlines, dirottato dai terroristi verso Washington. I passeggeri e l'equipaggio opposero resistenza e il velivolo si schiantò in un campo a Shanksville, in Pennsylvania, causando la morte di tutte le persone a bordo. Inizialmente Rice e Bush pensarono che l'aereo fosse stato abbattuto. «Per circa dieci minuti credemmo di aver abbattuto un aereo civile», ha detto Rice. «Per me, questo ha sempre rappresentato un esempio di quanto sia difficile prendere decisioni sotto una pressione enorme».
Il pensiero di Bush andò anche a cosa avrebbe detto alla nazione il 12 settembre. «La mia preoccupazione principale era quella di offrire conforto alla nazione, perché percepivo un profondo trauma», ha affermato. Rice ha ricordato come Bush avesse insistito sulla necessità che il Paese ritrovasse un senso di normalità, in un contesto in cui i voli erano stati bloccati, le banche chiuse e l'economia «completamente paralizzata».
Bush ha ricordato anche la visita a una moschea nei giorni successivi agli attentati. «Chiarii anche che l'Islam è una religione di pace, non di guerra, e che quelle persone avevano tradito la loro religione», ha concluso riferendosi ai terroristi.