Компания SpaceX впервые вернула корабль Starship с орбиты и поймала его в воздухе механическими руками башни Mechazilla на стартовой площадке Starbase в штате Техас. Испытание стало пятнадцатым системным тестом Starship и вторым орбитальным полётом программы. Старт состоялся 13 ноября в 16:47 по местному времени.
Полёт продлился 22,5 часа и включал 14 витков вокруг Земли. За это время на орбиту были выведены 26 спутников Starlink. Кроме того, на борту находились три спутника Starlink версии V3, оснащённые камерами, которые должны были проверить состояние теплозащитной плитки корабля. Перед возвращением корабль повторно включил двигатель, чтобы сойти с орбиты. Этот манёвр был необходим для входа в атмосферу и последующего захвата башней.
Ускоритель Super Heavy на этот раз поймать не удалось. Его двигатели отключились раньше расчётного времени после получения сигнала о низком уровне топлива. Система наведения направила ускоритель в сторону Мексиканского залива, а затем он был уничтожен системой аварийного прекращения полёта до приводнения. Причину появления сигнала о низком уровне топлива SpaceX пока расследует, и до завершения проверки её установить нельзя.
Попытки вернуть ускоритель не являются новыми. Первый успешный захват Super Heavy произошёл в октябре 2024 года, после чего последовали другие попытки, всего их было три. Ускоритель, который уже летал в январе 2025 года, был использован повторно и вновь поднимался в мае. Верхняя ступень впервые вышла на стабильную орбиту 28 сентября 2026 года. Компания стремится добиться многоразового использования обеих ступеней Starship, и именно это определяет стоимость каждого последующего запуска.
Программа также важна для NASA. Агентство совместно с SpaceX разрабатывает лунный вариант Starship для миссий «Артемида». По плану в 2027 году должна пройти стыковка корабля Orion с прототипами посадочных аппаратов на околоземной орбите, а первая пилотируемая посадка на Луну запланирована на 2028 год. Для лунной версии корабля по-прежнему необходимо продемонстрировать дозаправку на орбите, без которой такая миссия остаётся невозможной.