Das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX hat bei einem Testflug erstmals die Oberstufe seiner Riesenrakete Starship mit den Armen des Startturms aufgefangen. Die Oberstufe kehrte rund 20 Stunden nach dem Start kontrolliert zur Startbasis Starbase im US-Bundesstaat Texas zurück. Es war der erste Versuch dieser Art bei der Oberstufe, nachdem bereits frühere Fänge der unteren Stufe gelungen waren.
Weniger erfolgreich verlief der Teil des Tests, der die untere Stufe betraf. Die Booster-Stufe Super Heavy sollte beim 15. Testflug ebenfalls mit den Turmarmen aufgefangen werden, scheiterte jedoch an diesem Vorhaben. Sie kehrte in die Nähe des Startplatzes zurück und stürzte anschließend brennend ins Meer. Bei den drei vorangegangenen Testflügen hatten die Fänge der Booster-Stufe am Turm funktioniert, der Fehlschlag beim aktuellen Flug markiert daher einen Rückschlag für das Verfahren. SpaceX nannte zunächst keine Ursache für das Versagen.
Nach der Trennung von der Booster-Stufe erreichte die Oberstufe eine Erdumlaufbahn. Während des Flugs setzte sie Satelliten des hauseigenen Starlink-Netzes aus, mit denen das Unternehmen weltweite Internetverbindungen bereitstellt. Anschließend umkreiste sie die Erde mehrmals, bevor sie zum Startplatz zurückkehrte.
Starship ist ein zweistufiges System. Die Super Heavy ist rund 70 Meter hoch, die Oberstufe etwa 50 Meter. Zusammen ist die Rakete höher als die Freiheitsstatue in New York und gilt als die größte jemals gebaute Rakete. Beide Stufen sind für die Wiederverwendung nach der Rückkehr ausgelegt, was die Kosten von Raumflügen deutlich senken soll.
Die bisherigen Testflüge verliefen unterschiedlich. Der erste Start im April 2023 endete wenige Minuten nach dem Abheben mit einer Explosion. Beim ersten Orbitalflug im September gelang es dagegen, die Oberstufe rund drei Stunden nach dem Start kontrolliert im Pazifik niederzubringen. Spätere Flüge brachten gemischte Ergebnisse, bis nun erstmals ein Fang der Oberstufe gelang.
Das Programm hat weitreichende Ziele. Die NASA plant, Starship für bemannte Mondlandungen einzusetzen, und ist damit ein wichtiger Auftraggeber des Projekts. SpaceX will die Rakete langfristig auch für Flüge zum Mars nutzen. Für beide Vorhaben ist die vollständige Wiederverwendbarkeit des Systems eine zentrale Voraussetzung, weshalb jeder erfolgreiche Fang und jede Rückkehr als Fortschritt auf diesem Weg gelten.